"De capaciteit van onze huidige faciliteit is maximaal benut en er is steeds meer vraag naar onze producten: we kunnen meer aardbeien en andere gewassen verkopen dan we kunnen telen. Deze uitbreiding is bedoeld om tegemoet te komen aan bestaande en potentiële partners. Afhankelijk van de ruimte die voor elk gewas wordt toegewezen, kunnen we de teeltkosten optimaliseren. Over het algemeen leiden een grotere efficiëntie en meer ruimte tot lagere kosten. Onze focus ligt echter op kwaliteit en het voldoen aan de vraag in plaats van het monopoliseren van de markt," zegt Geert Liezenga, oprichter van Varmers, een vertical farm in Thailand.
Varmers probeert dit nu te realiseren door verschillende gewassen te telen voor supermarkten, restaurants en hotels. Varmers werkt samen met klanten en teelt gewassen voor hen, zoals kruiden, microgroenten, bladgroenten en zachtfruit.
"Het is vrij moeilijk om elke keer aardbeien te telen met de beste vorm, smaak, kleur en grootte. We planten de zaden op basis van wanneer we de oogst nodig hebben. Als we bijvoorbeeld vandaag zaadjes planten voor Italiaanse basilicum, dan weten we dat we over drie weken en twee dagen precies de hoeveelheid kunnen oogsten die we nodig hebben. Door dit efficiënt te doen, kunnen we 'telen naar behoefte'," aldus Geert.
Opschalen
De faciliteit in Bangkok is ontworpen als proof of concept, met een oppervlakte van ongeveer 100 m2 en een hoogte van 10 meter. Tot nu toe heeft het team deze vertical farm gebouwd met geld van investeerders, die voornamelijk bestonden uit vrienden en familie. De huidige inkomsten zijn hoger dan de maandelijkse kosten, maar Varmers verwacht de komende jaren op zoek te gaan naar aanvullende investeringen. "We staan altijd open voor gesprekken met potentiële belanghebbenden."
Aangezien vertical farming nog relatief onbekend is, staat bewustwording op nummer één. De locatie van de faciliteit aan Sukhumvit Road in Bangkok is niet zo maar gekozen; de open gevel geeft aanleiding tot veel publieke interesse.
Waarom Bangkok?
Volgens Geert is de traditionele vollegrondsteelt, vooral in het noorden, seizoensgebonden. Thailand vormt een uitdaging voor zachtfruit, met intense hitte, droogte, ongedierte en blootstelling aan chemische stoffen. Bovendien worden aardbeien vaak vóór het hoogtepunt van rijpheid geoogst, om rekening te houden met de transportduur.
"Onze aardbeien worden echter binnen 30 minuten na de oogst naar de klant verzonden, waardoor versheid gegarandeerd is. Onze grootste zorg is dat plagen zoals bladluizen of mijten in onze gecontroleerde omgeving terechtkomen. Daartegen gebruiken we natuurlijke oplossingen, zoals brandnetelthee of roofmijten."
Zoals Geert het ziet, zijn aardbeien een exotisch product in Thailand. Dat is ook de reden waarom ze met aardbeien zijn begonnen: ze zijn zeldzaam. Het is alsof je in Europa pitaya's koopt. "Die van ons worden verkocht voor ongeveer de helft van wat je zou betalen voor Japanse of Koreaanse import-aardbeien en het dubbele van wat je zou betalen voor seizoensgebonden aardbeien uit Noord-Thailand. Onze andere gewassen worden verkocht voor ongeveer de helft van wat momenteel in supermarkten wordt gevraagd, maar ze zijn verser, schoner, gezonder en veel smakelijker."
Verticale teelt als service
Varmers heeft haar deuren geopend voor scholen en universiteiten, met gratis rondleidingen, stages, etc. En hoewel de focus blijft liggen op de teelt, ziet het team het bredere potentieel. Ze hebben het initiatief 'Vertical Farming as a Service' opgezet, waarbij ze hun expertise aanbieden aan externe partners.
"We willen het bereik van vertical farming in Thailand vergroten. Dit is niet onze kernactiviteit, maar we zijn ons ervan bewust dat andere partijen moeten aanhaken om ook maar te proberen de 71 miljoen Thaise mensen te kunnen voeden."
Voor meer informatie:
Varmers
[email protected]
www.varmers.com
