"We telen biologisch, omdat we er dol op zijn. We zijn er bovendien van overtuigd dat bio-producten beter smaken en we weten gewoon dat ze veel gezonder zijn." Het Libanese Biomass, dat maar liefst 95% van de lokale bio-markt voor zijn rekening neemt en daarnaast ook enkele specifieke producten exporteert, is op zijn Facebook-pagina duidelijk waarom het de consument dit productsegment niet wil onthouden.
Rechts Jimmy El Hage
Biomass brengt sinds 2007 biologische geteelde producten op de markt, vertelt Business Development Manager Jimmy El Hage. "60% van onze omzet behalen we via de verkoop van een zeer ruim assortiment aan verse groenten en fruit, 20% met de verkoop van eieren en nog eens 20% met droge voeding, waaronder quinoa, olijfolie en kokosproducten. Bij AGF zien we veel vraag naar avocado, druiven, citroen, sinaasappel, tomaat, komkommer, aardappel, verse kruiden en verschillende slasoorten, maar eigenlijk vermarkten we elke groente- en fruitsoort die in Libanon groeit. En dat zijn er veel", zegt Jimmy.
Van hobbytuinder naar marktleider
Het bedrijf teelt, verpakt, bewerkt en brengt meer dan 250 biologisch gecertificeerde artikelen op de markt. Een deel van de volumes betrekt het bij andere telers en leveranciers.
Op de lokale markt zijn de producten van Biomass te vinden in ongeveer 250 verkooppunten, zowel in supermarkten als in speciaalzaken. "Bio is goed voor ongeveer 1% van de voedselmarkt in Libanon", zegt Jimmy. "En hoewel bio-voedsel in Libanon 40-50% duurder is dan conventionele voeding – wat te maken heeft met de hogere teelt-, certificerings- en verpakkingskosten – zien we dat de vraag niet stokt. Toch is het ons doel om dat prijsverschil minder groot te maken en zo beter de concurrentie te kunnen aangaan met de reguliere markt. Als we daar in slagen, zal ons unique selling point, met name een gewasbeschermingsmiddelenvrij en dus gezond en milieuvriendelijk product, wel de rest doen."
Export weer in de lift
Vóór de pandemie was 20% van de volumes van Biomass voor het buitenland bestemd, voornamelijk de Golfstaten. Tijdens Covid viel de export volledig weg, nu wordt weer 10% van de omzet buiten de landsgrenzen gerealiseerd. "En dat aandeel is groeiende. Qatar en Dubai zijn nu onze belangrijkste buitenlandse klanten", legt Jimmy uit.
Wat certificeringen betreft, beschikt Biomass over Smeta, GlobalGAP en de biologische certificering van de EU. Ook de telers die leveren aan de distributeur worden verplicht het Europese certificaat te behalen via de Italiaanse certificaatuitgever CCPB, die in Libanon een kantoor heeft. "Om te groeien in de markt moeten we nog meer telers kunnen overtuigen om voor bio te kiezen. En dat is toch een uitdaging. Niet iedereen is zomaar te overhalen, gezien de hogere teelt- en certificeringskosten, de lagere gemiddelde opbrengsten en de complexiteit van bio-teelt. Daartegenover staat wel dat wij onze leveranciers meer betalen voor hun product dan ze op de conventionele markt zouden krijgen."
"Er zijn plannen om vooral voor avocado en enkele andere fruitsoorten een sorteerlijn en traysealer te installeren, die via automatisering voor een hogere snelheid van verpakken met minder menselijke fouten moeten zorgen. Momenteel verpakken we de helft van onze groenten en fruit in karton of papier, 10% in netzakken en 40% in plastic verpakkingen. Voor de houdbaarheid van sommige artikelen is dit nog altijd de beste oplossing. En hoe langer houdbaar een product is, hoe duurzamer, want voedselverspilling heeft een enorme milieukost."
Mediterrane fruitvlieg en Tuta Absoluta
De biologische teelt op zich is natuurlijk ook niet gemakkelijk, valt teler Mohamad in, op wiens citrus- en avocadopercelen we een kijkje zijn gaan nemen. "Je mag natuurlijk maar een heel beperkt aantal gewasbeschermingsmiddelen gebruiken, terwijl er soms plagen opduiken zoals Mediterrane fruitvlieg of Tuta Absoluta in de tomatenteelt. Je kunt vallen plaatsen en nuttige insecten uitzetten, maar het blijft complex. Tegen ziekten kunnen we ons beter beschermen, namelijk via resistente rassen. Anderzijds zijn we in staat een heel ruim assortiment aan groenten en fruit biologisch te telen in Libanon, behalve bijvoorbeeld zoete aardappel, waarvan het plantmateriaal moeilijk te vinden is, of aardbei, waarvan de gemiddelde opbrengst tegenvalt."
Greenskins naar het Midden-Oosten, Hass naar Europa
Meerdere telers vervangen geleidelijk hun citrusbomen door avocadoplanten, zo stelt Mohamad. "Of door lychee en cherimoya. Het zijn fruitsoorten die een betere prijs halen en die ook minder last hebben van plagen. Doordat er dus minder gewasbescherming nodig is, zijn ze beter geschikt voor de biologische teelt. Avocado wordt bijvoorbeeld niet aangevallen door de Mediterrane fruitvlieg. Ikzelf heb hier Pinkerton, Hass, Ettinger, Lamb Hass en Reed avocado’s staan op mijn perceel."
Avocado is een fruitsoort met veel kansen op de exportmarkt. "Het is een van onze grootste artikelen in de export", valt Jimmy weer in. "In het Midden-Oosten zetten we vooral de greenskins af, Europa wil nagenoeg enkel Hass. Europa is voor ons een interessante markt qua volumes, het Midden-Oosten eerder voor de prijs en de nabijheid."
Eind vorig jaar zond Biomass de eerste 80 ton avocado’s naar het VK, afkomstig van telers die allemaal Smeta en GlobalGAP gecertificeerd zijn. Voor het exportproduct monitoren teelttechnici heel zorgvuldig het droge stofgehalte van de avocado’s aan de bomen, om die te kunnen oogsten op het ideale moment, rekening houdend met de benodigde tijd voor sortering en verpakking (2-3 dagen) en transit (2 of 3 weken over zee, afhankelijk van de bestemming). Eens het fruit de klant bereikt, gaat die over tot het rijpen van het fruit zodat het uiteindelijk ready-to-eat in het schap komt te liggen.
En in februari van dit jaar heeft het bedrijf een contract ondertekend met de grootste avocado-importeur in Europa. Toch zal de export naar Europa nu tijdelijk op een lager pitje staan, aangezien het pakstation waar de bio-avocado’s van Biomass werden verpakt en dat over de nodige certificeringen beschikte, enkele maanden geleden de deuren heeft gesloten. "We zijn een oplossing aan het uitwerken, maar de planning moet dus worden aangepast. Op langere termijn hopen we, zoals gezegd, een eigen sorteer- en verpakkingslijn te installeren", besluit Jimmy met de blik al gericht op de toekomst.
Voor meer informatie:
Jimmy El Hage (Business Development Manager)
Biomass
Massimo Bldg – Charles Helou Avenue
110021 Beiroet (Libanon)
Tel: +961 70721282
jimmy.elhage@biomass.bio
info@biomass.bio
www.biomasslb.com