Terwijl de eerste avocadobomen van Fadel Trading Company zo’n 10 jaar geleden op de rand van hun bananenpercelen louter werden aangeplant als bescherming van de planten tegen de soms sterke wind, werden 4 jaar terug heuse boomgaarden aangelegd, gezien de snel stijgende populariteit van dit fruit in binnen- en vooral buitenland. Anno 2023 beschikt het Zuid-Libanese teelt- en handelsbedrijf al over een avocado-areaal van 100 hectare. En dat zal de komende jaren nog fors aandikken.
Fadel teelt in eigen beheer op 400 ha bananen
Toch moet avocado het vooralsnog afleggen tegen banaan in Fadel Trading Company. Daarvan heeft het familiebedrijf, geleid door oprichter Rida Fadel en diens broers Ali en Abdallah, een areaal van 400 hectare. Banaan is dan ook een van twee producten die aan de wieg staan van wat in 1980 begon als een handelsbedrijf. In de winter bracht Rida banaan op de markt, in de zomer watermeloen. Het fruit werd ingekocht bij lokale telers. Broer Ali sloot zich later aan en in 1995 kreeg het bedrijf officieel de naam Fadel Trading Company.
De focus is nu op avocado's komen te liggen.
Canarische banaan
Ook Abdallah ging deel uitmaken van het management en naast handel in fruit werd begonnen met de teelt ervan. Eerst banaan, waarbij de inspiratie qua teelttechnieken, rassen en naoogstbehandeling op de Canarische Eilanden werd gehaald. "Dat lag redelijk voor de hand", vertelt Abdallah, "want het klimaat aan de Zuid-Libanese kust verschilt niet zoveel van dat van de Spaanse eilandengroep. Het kwik daalt hier in de winter nooit onder de 7 graden. Wordt het koud, en daarmee bedoel ik onder de 15 graden, dan gaan de planten niet dood, het vertraagt alleen de oogst. Het probleem is soms de wind. Maar daar hebben we dus de avocadobomen voor, of netten."
Leesband van avocado's
Ondertussen teelt Fadel Trading Company naast banaan en avocado ook watermeloen (200 ha), citrus (100 ha) en steenfruit, appelen en druiven (200 ha). "In de fruithandel behoren we tot de top 5 bedrijven in Libanon qua omzet", vult Mirna, dochter van oprichter Radi en ook werkzaam in het bedrijf, aan. "Daartoe betrekken we ook product bij telers via directe aankoop of bij contracttelers, waarbij steeds gezorgd wordt voor een homogeen rassenaanbod."
Avocado's worden na de wasbeurt gedroogd
Focus op kwaliteitsstandaarden
Eens de teelt goed en wel was opgestart, ging het handelsbedrijf over tot de volgende belangrijke fase om het klantenbestand optimaal te kunnen bedienen: investeringen in naoogstbehandeling met de bouw van magazijnen en pakstations en de installatie van sorteerlijnen. "In 2009 werd een technologisch geavanceerde lijn voor bananen in gebruik genomen om aan de hoge kwaliteitsstandaarden voor export te kunnen voldoen, met zendingen naar onder meer Turkije en Jordanië. Drie jaar later volgde een modern pakstation in Zuid-Libanon voor steenfruit en in 2020 een faciliteit voor de grootste groeier onder de fruitsoorten, avocado", legt Mirna uit.
en gesorteerd
In Libanon schakelen veel telers nu over van citrus naar avocado. Het is winstgevender. "En komt er een slecht bananenjaar, dan ben ik er zeker van dat ook dat deel van het bananenareaal zal worden omgezet in avocado-aanplanten", zegt Abdallah. "Avocado is een veelzijdig product in de Libanese keuken. Maar een groot deel van de opbrengst is voor de export bestemd. De greenskins worden voornamelijk in het Midden-Oosten afgezet, Hass en in mindere mate Lamb Hass in Europa. De verdeelsleutel van die laatste twee rassen op onze percelen is 30% Hass en 70% Lamb Hass, maar we gaan het areaal van Lamb Hass nu verder uitbreiden. Het is gemakkelijker in de teelt en is niet beurtjaargevoelig. Hass heeft daar wel last van. En ook al hebben de Europese klanten traditioneel een voorkeur voor Hass, nu zie je toch dat bijvoorbeeld ook in Valencia volop de kaart van Lamb Hass wordt getrokken."
daarna verpakt. Op dit moment voor de binnenlandse markt in 1 laags kratten
Historische oriëntatie richting Midden-Oosten
Waar de Libanese telers en handelaren steeds hun pijlen hebben gericht op de markt van de Golfstaten, is er zich de laatste jaren een mentaliteitswijziging aan het voltrekken, althans bij de grotere bedrijven zoals Fadel Trading Company. Toch is die historische oriëntatie richting Midden-Oosten verklaarbaar. "Vroeger waren de Golfstaten als markt gewoon aantrekkelijker, alleen al omwille van de geografische en culture nabijheid", zegt Abdallah. "Het voordeel van die nabijheid valt niet te onderschatten, want ook al is arbeid goedkoop in Libanon, we worden geconfronteerd met enkele verborgen kosten die export naar verderaf gelegen bestemmingen, met name Europa, niet altijd interessant maakten."
Fluctuerende lonen
Abdallah legt uit dat in tegenstelling tot Israëlische of Turkse telers, de Libanese tuinbouwers nooit subsidies hebben gekregen van de overheid. "Bovendien is elektriciteit hier heel duur. En al is arbeid goedkoop, in Europa wordt bijvoorbeeld veel efficiënter gewerkt. Hier halen we nog niet het hoogtechnologische niveau van de Europese teelt en verwerking. Overigens, niet alleen de hoogte van de salarissen kan een beperkende factor zijn, de schommelingen in de lonen over de jaren heen zijn dat evenzeer. Vóór de crisis in 2019 betaalden we gemiddeld € 1.000 aan een werknemer, tijdens de crisisjaren kelderde dat bedrag tot € 200 en nu is het weer opgeklommen tot € 500. Met andere woorden, we moeten ons voortdurend aanpassen aan een nieuwe realiteit. Dat werkt contraproductief voor een bedrijf. Ook de logistiek is eigenlijk duur, vooral de maritieme, want ze is niet altijd consistent. Het is dus best begrijpelijk dat velen de export met transport over de weg naar de buurlanden in het Midden-Oosten verkozen."
Eigen koelcellen
Gemiddelde prijzen als indicator
Maar met de burgeroorlog in Syrië en het embargo op Libanese producten in Saoedi-Arabië sinds 2021, is die route grotendeels afgesneden. En dus komt Europa meer en meer in het vizier. "Zeker voor ons", zegt Abadallah met klem. "We zijn een groot bedrijf, we hebben dus ook een grote verantwoordelijkheid, in de eerste plaats tegenover onze werknemers, maar ook tegenover al onze leveranciers en hun families. We gaan actief op zoek naar marktkansen en dat doen we op basis van een gedegen analyse van de informatie die we over verschillende markten verzamelen. Europa biedt de grootste opportuniteiten. Zo zijn er in bepaalde periodes voor bepaalde producten die wij aanbieden, ook voor avocado’s, gaten in het aanbod op de Europese markt, waar wij zouden kunnen inspringen. Maar eerder nog dan gaten opvullen, is het onze strategie om de gemiddelde prijzen voor een bepaald product op een bepaalde markt te monitoren, en in functie daarvan langetermijnrelaties aan te gaan met klanten. We willen een stabiele en betrouwbare leverancier zijn, niet een opportunist."
Nu het belangrijkste teeltgebied voor avocado’s in Spanje, de Costa Tropical, dit jaar wegens watergebrek zijn oogst met ongeveer 70% ziet terugvallen, is misschien voor Fadel Trading Company en bij uitbreiding de nog hele jonge Libanese avocadosector het moment aangebroken om hun kans te grijpen en in Europa exportcontracten te tekenen voor dit najaar en komende winter en zo de basis te leggen voor verdere samenwerking.
Mirna Fadel in gesprek met Piet Schotel
Fadel Trading Company vind je op de komende Fruit Attraction in Madrid in hal 1, stand 1C10.
Voor meer informatie:
Abdallah Fadel (managing director)
Fadel Trading Company
Chatila Square, Beiroet (Libanon)
Tel: +961 3282448
Tel: +961 1856313
info@fadeltrading.com
www.fadeltrading.com