Marokko teelt voornamelijk watermeloenen met pitjes, met grote maten van 8-12 kilo tot 30 kilo per stuk. Dit type watermeloen vertegenwoordigt ongeveer 99% van de productie in het land. Deze keuze heeft zijn voor- en nadelen. Obeida Mansour, CEO van Universal Peppers, is de enige Marokkaanse exporteur van kleine ronde pitloze watermeloenen.
"Sinds twee jaar telen we een watermeloenras dat vergelijkbaar is met de watermeloenen die je in Spanje of Italië vindt. Voor zover ik weet zijn we niet de eersten die het in Marokko hebben getest; ook enkele andere telers hebben proeven uitgevoerd voor de ontwikkeling van dit segment. Maar Universal Peppers is wel het eerste bedrijf dat ze op commerciële schaal heeft geproduceerd en geëxporteerd", vertelt Mansour.
De reden waarom dit soort watermeloen nog niet gangbaar is in de Marokkaanse teelt, ook al is er veel vraag naar op de Europese markt, zelfs meer dan naar traditionele Marokkaanse rassen, is dat het cultureel en commercieel niet geassocieerd wordt met de Marokkaanse tuinbouw. "Het is een riskante onderneming. Aan de ene kant absorbeert de Marokkaanse binnenlandse markt grote volumes watermeloenen en biedt het dus zekerheid voor de afzet van niet-geëxporteerde overschotten. De Marokkaanse consument accepteert echter geen kleine pitloze watermeloenen, ondanks herhaalde proeven door telers. Het is zelfs zo dat de meerderheid van de consumenten dergelijke watermeloenen weigert, zelfs als ze gratis worden aangeboden", legt Mansour uit.
"En ten tweede kan men een winnend paard niet zomaar vervangen. Ik begrijp dat telers terughoudend zijn om risico’s te nemen en ook ik ben niet in een opwelling begonnen met de teelt van deze nieuwe rassen, maar na het sluiten van een samenwerking met klanten in Europa. Twee jaar later is het experiment een succes gebleken."
De omstandigheden in Marokko zijn zeer geschikt voor de teelt van deze nieuwe rassen uit Spanje, verzekert Mansour. "We zijn twee jaar geleden begonnen met de teelt in Zagora. Het klimaat is daar erg gunstig, met voldoende uren zonneschijn per dag en een uitstekende bodemkwaliteit. Maar we moesten de teelt verplaatsen naar Guelmim vanwege waterstress in Zagora. Ook in Guelmim zijn de omstandigheden uitstekend. We hebben er een opbrengst van 40 ton per hectare."
"Ik zou zelfs zeggen dat pitloze watermeloenen uit Marokko beter zijn dan die uit Spanje, en wel om een heel eenvoudige reden. Spaanse pitloze watermeloenen worden in kassen geteeld, terwijl in Marokko de klimatologische omstandigheden het mogelijk maken om ze buiten te telen, wat een betere fotosynthese, en dus een betere smaak betekent. Onze Europese klanten hebben ons gezegd dat de Marokkaanse kwaliteit veel beter is dan die van Spanje, Italië of Portugal."
De teler heeft het over een succesvolle afzet voor het tweede seizoen op rij. "We zitten in een comfortabele positie", zegt hij, "omdat we op contract exporteren. Het eerste jaar exporteerden we naar Duitsland en dit jaar ook naar het Verenigd Koninkrijk. We hadden dit jaar een productieoverschot dankzij betere opbrengsten in Guelmim dan in Zagora voor eenzelfde areaal, maar toen we het overschot op de lokale Marokkaanse markt probeerden af te zetten, kwamen we van een kale reis terug. Qua exportprijzen hebben we ons aanbod afgestemd op dat van Spanje en we hebben inderdaad hetzelfde prijsniveau verkregen."
Zal Marokko kunnen concurreren in dit watermeloensegment? "Dat is moeilijk te zeggen", geeft Mansour toe. "Marokkaanse telers hebben de capaciteit om zichzelf op te dringen en de marktsituatie te veranderen. Maar daarvoor moeten meer telers zich beginnen toe te leggen op deze nieuwe rassen. De Europese vraag ernaar is groot en overtreft die naar traditionele Marokkaanse watermeloenen van groot formaat, die voornamelijk geconsumeerd worden door de Marokkaanse, Arabische en Turkse diaspora in Europa. De prijzen voor de ronde pitloze watermeloenen zijn ook hoger."
"We zullen de komende jaren zien hoe dit zich op nationaal niveau ontvouwt. Bij Universal Peppers zullen we onze positie verder uitbouwen en ons areaal uitbreiden van 13 hectare dit seizoen naar 20 hectare volgend seizoen. We zijn vol vertrouwen in de toekomst van de Marokkaanse tuinbouw. Twintig jaar geleden was mijn vader de eerste die een Kappya paprika introduceerde in Marokko en nu is het een van de meest geteelde paprika's in het land. Ik hoop dezelfde prestatie te bereiken met watermeloenen."
Voor meer informatie:
Obeida Mansour
Universal Peppers
Tel: +212 663612461 (Marokko)
[email protected]
