Tholen - Het samenwerkingsverband Local Harvest heeft in recente jaren een verruiming ondergaan om een breder gamma aan producten in de markt te kunnen zetten. Om de strijd met voedselverspilling aan te gaan, hebben meerdere Belgische telers zich in 2019 verenigd in het Local Harvest. "Het doel van Local Harvest is om een meerwaarde te geven aan het kwalitatief minder goede fruit, door deze te verwerken in sappen, confituren, wijn, gin en bier", vertelt Tom Mertens van Mertens Hal, één van de oprichters. "Wij willen met Local Harvest een circulair systeem opbouwen zodat er niets van het geteelde fruit verloren gaat. Zeker richting de feestdagen zien we een grote vraag naar onze geschenkmanden."
Van origine werd het samenwerkingsverband opgericht door vier telers uit het Belgische Kempen; Kwekerij Mulders, Mertens Hal, 't Gijsbemdenhof en Dirk Vinckx met Leen Cools. "Twee jaar geleden besloten we vervolgens te verruimen om met meer eigen producten te kunnen werken", gaat Tom verder. "Kwekerij Mulders besloot helaas uit Local Harvest te stappen, maar Bruneel Cox (appels), Adriaensen - Wynants (kersen) en telers Hans Bevers en Hans Van Loon (aardbeien) hebben zich bij het samenwerkingsverband gevoegd."
"We hebben authenticiteit hoog in het vaandels staan en omdat we graag een breed assortiment aan willen bieden is het mooi om nu ook te kunnen vertrekken vanuit eigen vertrouwde appelen, aardbeien en kersen. Dit betekent dat we op het moment blauwe bessen, kiwibessen, appelen, kersen en aardbeien kunnen verwerken. Bovendien levert de verruiming een groter kennisnetwerk van vertrouwde verkooppunten die aangesproken kunnen worden."
"Als echte Bourgondiërs moeten de producten van top kwaliteit zijn"
Het assortiment van Local Harvest bestaat uit een breed scala aan combinaties. "Zo hebben we pure sappen met blauwe bessen en appel, maar ook een tiental smaakcombinaties vanuit een appelbasis. Met kers, blauwe bessen, gember; je kunt het zo gek niet verzinnen." Daarnaast zet de VZW ook de nodige stappen in de ontwikkeling van alcoholische producten. "We hadden al een blauwe bessenwijn, die zeer goed in de smaak valt, maar besloten we ook een 'Best lekker' elixir in de markt te zetten. Bovendien zijn we gestart met de 'Strawberry Fields' likeur. Dit is een een oeroud recept op basis van Hoogstraten aardbeien en gevormd tot een heel mooi aperitief."
Ten slotte zijn de telers ook aan het kijken naar ijswijn en met name blauwe bessenbier. "Peter van 't Gijsbemdenhof is een fervent brouwer. Zo heeft hij ook een microbrouwerij thuis, naast de blauwe bessenteelt. Vanuit daar zijn we aan het zoeken naar een goed blauwe bessenbier. Met de nadruk op goed, want er zijn er al een aantal in de markt. Als echte Bourgondiërs moeten de producten van top kwaliteit zijn voor we ermee aan de slag gaan.."
Op deze manier wil Local Harvest graag regelmatig nieuwe producten introduceren. "Het is toch wel ons paradepaardje om jaar na jaar nieuwe producten in de markt te kunnen zetten. Om ons clientèle te verrassen met nieuwe smaakcombinaties", vervolgt Tom. "Er zal ongetwijfeld wel eens een mislukking door de goot gespoeld worden, maar het blijft een mooi proces om tot nieuwe ontdekkingen te komen. Alleen dat proces van proeven, experimenteren en verfijnen voor we het de in de markt brengen, is al heel amusant."
Toegevoegde waarde en authenticiteit 
De afzetmarkten van Local Harvest liggen voornamelijk in de lokale horeca, speciaalzaken en natuurlijk de eigen automaten van de telers. "Voor het gangbare assortiment schakelen we op het moment naar kleinere flesjes. We zien dat de doelgroep die we voor ogen hebben toch een unieke beleving willen hebben en sneller grijpen naar de kleinere flesjes van 200 ml. We hebben nog wel grotere flessen, maar het is toch een mooie presentatie om een tiental verschillende smaakcombinaties naast elkaar te zetten." Daarnaast richt het samenwerkingsverband zich ook meer en meer op pop up events. "We hebben allemaal een drukke agenda, dus als we toe kunnen werken naar 7 of 8 events per jaar werkt dat voor ons het makkelijkst. Het is een mooie gelegenheid waar verkoper en klant elkaar kunnen vinden. Er kan bovendien geproefd worden, waardoor t men gelijk feedback ontvangt of een bepaald product in de smaak valt."
Op de vraag of er ook richting retail wordt gekeken, moeten er, zo stelt Tom, eerst de nodige afspraken worden gemaakt. "We zijn enthousiaste lokale telers in een VZW waarbij er gewerkt wordt naar een eerlijke marge voor de producent. We willen onze toegevoegde waarde en authenticiteit niet zomaar te grabbel gooien aan een retailkanaal. Dan zullen er echt afspraken gemaakt moeten worden om onze eigenheid niet te verliezen."
Geschenkmanden
Via deze weg is de omzet de afgelopen jaren gestaag gegroeid. Wat betreft de vraag ziet Tom dan ook wel degelijk een stijgende lijn. "Het is echter een dynamisch proces. Tijdens corona leek de consument steeds bewuster voor een lokaal en duurzaam product te kiezen. Dit, in combinatie met de pop up events, was voor ons heel voordelig. Afgelopen zomer zagen we daarentegen toch weer een mindere vraag dan voorgaande jaren. Het moment dat de pandemie over leek, zagen we dat mensen toch weer meer hun geld aan reizen en andere dingen in het leven wilde besteden." Nu zien ze richting de feestdagen weer een stijgende vraag ontstaan. "We proberen wekelijks op zaterdag te groeperen om geschenkmanden samen te stellen. Veel handen maken licht werk en richting de Kerst zijn de manden heel populair. Mensen die nog op zoek zijn naar leuk kerstpakket kunnen zich uiteraard bij ons melden, want al die combinaties maken er een bijzonder geschenk van", besluit Tom.
Voor meer informatie:
Local Harvest
Hal 36
2322 Minderhout
info@localharvest.be
www.localharvest.be