Tholen - Net als vele sectoren heeft de aardbeienmarkt het zwaar. Dit werd eens te meer duidelijk op het 'International Strawberry Congress', dat van 21 tot en met 24 september wordt gehouden in Antwerpen. Het aanbod is beperkt en de prijzen zijn hoog. Volgens velen zal hier van de winter niet snel verandering in komen. Integendeel, het zal voor nog meer uitdagingen zorgen. Dit was de algemene toon van de sprekers op het congres.
Cindy van Rijswick (Rabobank)
Een rondje langs de handelaren maakt één ding duidelijk: Er staat iedereen in de aardbeienwereld onzekere tijden te wachten. Spreker Cindy van Rijswick, Senior Specialist Fresh Produce bij Rabobank, sluit zich hierbij aan. "Zeker aan de aanbodkant zijn er uitermate veel uitdagingen op de, normaal zo stabiele, aardbeienmarkt. De teeltprijzen gaan zienderogen omhoog; mest wordt alsmaar duurder, energiekosten rijzen de pan uit en ook de duurdere, maar vooral schaarsere arbeidskrachten maken het er niet makkelijker op." Bovendien hangt de 'Green Deal' als een zwaard van Damocles boven het hoofd van menig teler. Een ambitie die, zo stelt VBT-secretaris Luc Vanoirbeek, te prijzen valt, mits het op een betaalbaar, eerlijke en realistische wijze gebeurt. Er is sprake van een 'perfect storm' op de markt, zoals Cindy het typerend beschrijft.
Zeker in de belichte teelt ziet Cindy een sterk dalende trend in het aantal telers. "Door de zeer hoge energiekosten kiezen velen ervoor om deze winter niet of op een later moment de planten neer te zetten. Dit zal leiden tot fors minder aanbod op de markt." Ook Jan Engelen van Coöperatie Hoogstraten (organisator van het evenement) spreekt in een later stadium de vrees uit dat er van de winter veel minder, en wellicht wel geen, lokale aardbeien beschikbaar zouden zijn. "Dit zal automatisch leiden tot hogere prijzen, maar deze prijzen zijn," zo vertelt Philippe Binard van Freshfel Europe, "niet genoeg om de kosten te compenseren. Telers en handelaren werken met uitermate krappe marges. Bovendien zijn alle gestegen kosten überhaupt niet door te berekenen aan de consument. Groenten en fruit worden nu al als een duur product gezien, waardoor je de mensen bij nog hogere prijzen weer meer richting 'slecht, maar goedkoop comfort food' duwt."
Daar komt bij dat het aan de vraagzijde ook geen rozengeur en maneschijn is. "De inflatie en daaruit volgend verminderde koopkracht raakt de meeste consumenten hard. Zij letten om deze reden ook steeds meer op de portemonnee. Discounters zijn nog nooit zo populair geweest, er wordt meer gekozen voor promoties en het huismerk wint het van premiumproducten", legt Cindy uit. "Tijdens de pandemie zagen we dat de verkoop van groenten en fruit een flinke piek kreeg, maar inmiddels is deze weer genormaliseerd. Gezondheid komt voor sommigen toch weer op een lager pitje. Vorige crises leren ons dat consumenten in moeilijke tijden terugvallen op 'comfort food', maar de hoop is er toch dat dit, mits de prijzen in toom gehouden kunnen worden, deze keer niet op grote schaal zal gebeuren."
Tom Van Delm ( Proefcentrum Hoogstraten), Leen Matthé (Cooperatie Hoogstraten) en dagvoorzitter Michael Barker
En dus moet er, zo is de tendens op het congres, worden omgegaan met de uitdagingen waar de aardbeienmarkt mee te maken heeft, want de hoop regeert en groenten en fruit 'moeten centraal staan bij elke beleidsbeslissing'. Tijdens het congres ging het hierom ook veel over kansen en alternatieven. Of dit nu in automatisering is door autonome kassen, het gebruik van robots voor gewasbescherming en pluk of de aardbei op een andere manier onder de aandacht te brengen bij de consument, zoals het gebruik van sociale media en influencers. Het is een veranderende wereld en de markt moet mee. Hier was het internationaal toegestroomde publiek het over eens en hier wordt deze 4 dagen druk over gediscussieerd op het 'International Strawberry Congress'.
De fotoreportage van het 'International Strawberry Congress 2022' volgt maandag 26 september.
Voor meer informatie: 
Coöperatie Hoogstraten
Loenhoutseweg 59
2320 Hoogstraten, België
+32 33 40 02 11
info@hoogstraten.eu
www.hoogstraten.eu