Hoewel okra op grote schaal wordt gebruikt in de Caribische, Creoolse, Cajun en Indiase keuken, hebben veel Europese consumenten de unieke textuur en smaak van deze groenten nog niet ontdekt. Dankzij de kracht van het internet omarmen echter steeds meer Europeanen de voedingswaarde van deze veelzijdige groenten. Naarmate de belangstelling groeit, breidt de Hondurese producent Agrícola Antar zijn activiteiten uit naar Europa. Het bedrijf wil concurreren met producenten in andere delen van de wereld met een okra met een langere houdbaarheid, hogere kwaliteit en die het hele jaar door beschikbaar is.
Na vele jaren een ijsfabriek te hebben beheerd, besloten Antonio en Argentina, een echtpaar uit Choluteca, Honduras, op zoek te gaan naar nieuwe manieren om de lokale gemeenschap te steunen. Na verschillende haalbaarheidsstudies ontdekten ze dat okra het potentieel had waar ze naar op zoek waren en richtten ze Agricola Antar op. Vandaag de dag is het bedrijf een van de grootste okra-exporteurs in Honduras, met 50 fulltime medewerkers en tot zeker 700 seizoenarbeiders.
"Jarenlang hebben we ons gericht op de Amerikaanse markt, waar bijna alle supermarkten okra verkopen," zegt verkoopdirecteur Heberto Reyes. "Nu willen we ons richten op Europa. Okra is nog steeds een etnisch product, dat vooral wordt gebruikt door gemeenschappen die vanuit Afrika, India, Zuid-Amerika of het Caribisch gebied zijn gemigreerd. Maar over het algemeen is de Europese markt stabieler. We hebben ook een concurrentievoordeel omdat onze okra een langere houdbaarheid en een langer seizoen heeft dan okra uit andere delen van de wereld."
Agrícola Antarctica is in september 2019 begonnen met de export naar Europa. Het bedrijf richt zich op drie belangrijke gebieden: teelt, logistiek en marketing. Wat de teelt betreft, werkt het bedrijf momenteel op 300 hectare grond. 80% van de opbrengst wordt geëxporteerd. De rest is afkomstig van 50-60 kleinere lokale teeltbedrijven. "Ons eerste jaar op de EU-markt was zo succesvol dat we nu al op zoek zijn naar meer lokale telers die, net als wij, een Global GAP-certificaat hebben en met ons willen meegroeien," legt Reyes uit.
Op logistiek vlak streeft Agrícola Antar naar het stroomlijnen van de bevoorradingsketen, om zo een efficiënt en betrouwbaar transport en levering te garanderen. "De Covid-19-pandemie heeft de urgentie van een sterke logistiek versterkt," zegt Reyes. "Gelukkig heeft de pandemie onze teelt en productie niet beïnvloed, maar het heeft het transport ingewikkelder gemaakt. Met minder commerciële vluchten zijn de verzendkosten sterk gestegen en hebben de luchtvaartmaatschappijen niet altijd voorrang gegeven aan verse groenten en fruit. We verloren veel van de okra in afwachting van de verzending. We exporteren nog steeds op slechts 50-60% van onze capaciteit, waardoor we ons moeten richten op andere oplossingen, zoals het gebruik van ons distributiecentrum in de Verenigde Staten om de Europese markt te kunnen bereiken."
Het derde groeigebied voor Agrícola Antar is marketing als het gaat om de presentatie van het product aan de consument. Met hoge gehaltes aan vitamine A en K en antioxidanten is okra zeer voedzaam. Vers of gedroogd, gepekeld, gebakken, geroosterd of gekookt, er zijn vele manieren om van dit product te genieten. In Europa moeten niet-etnische okra-liefhebbers, een groep die steeds meer in aantal toeneemt, echter vaak hun uiterste best doen om de exotische groenten te vinden. Reyes wil deze consumenten graag bereiken.
"Het is van essentieel belang dat we onze inspanningen om interesse in het product te wekken en goede zakelijke relaties op te bouwen, blijven opvoeren. Onze marketingstrategie is altijd gericht geweest op directe klantrelaties, wat ik ook het leukst vind," erkent hij. "Het internet en sociale netwerken zijn nuttige instrumenten om het bewustzijn van de consument te vergroten, maar ze vervangen niet het directe contact met betrouwbare klanten. We willen een sterkere aanwezigheid op de Europese markt, vooral in Frankrijk, Nederland en Engeland, zonder te vergeten wie we zijn: een familiebedrijf dat kwalitatief hoogwaardige okra's teelt en rechtstreeks aan de klant levert."
De oprichters van Agrícola Antar, Antonio en Argentina – waaruit de naam Antar is ontstaan - hebben altijd een groot hart gehad voor hun lokale gemeenschap. Deze houding is zeldzaam in een gebied waar veel mensen vertrekken op zoek naar een beter leven in de grote stad. "Sociale verantwoordelijkheid is slechts een deel van wie ze zijn, en Agrícola Antar wil dat zelfs op grotere schaal doen. De okrateelt betekent een inkomen voor honderden gezinnen. Bovendien bieden Antonio en Argentina hun werknemers gesubsidieerde maaltijden naast een coöperatief systeem om hun spaargeld te verhogen, en medische zorg ter plaatse," zegt Reyes.
‘Connecting Central America’
Meer informatie over Agrícola Antar en andere betrouwbare Centraal-Amerikaanse leveranciers zijn te vinden in de brochure Conectando Centroamérica, of persoonlijk door een B2B meeting aan te vragen op de pagina Virtuele B2B Meetings. Er kan ook contact worden opgenomen met het bedrijf via de website of op hun Instagram- en Facebookaccounts.
Agrícola Antar wordt gepromoot door het Centrum ter bevordering van de invoer uit ontwikkelingslanden (CBI) in het kader van het CBI-initiatief ‘Connecting Central America’. Dit initiatief wordt medegefinancierd door de Europese Unie en gecoördineerd door het Secretariaat voor Midden-Amerikaanse Economische Integratie (SIECA).
Voor meer informatie:
Heberto Reyes
Agrícola Antar
+1 47 272 5190
hreyes@antar.hn
www.antarhn.com/en/home/
Piet Schotel
+31 6 53381897
piet@fruitconsultancy.nl