Steve Fennimore, onderzoeker aan de University of California, wendt zich tot de natuur voor zijn poging om een nieuw alternatief voor het door de regering verboden bestrijdingsmiddel methylbromide te vinden. Hiervoor gebruikt hij een tractor uitgerust met een boiler om de grond te stomen.
De stoomtechnologie werd meer dan een eeuw geleden ontdekt, maar werd aan de kant gezet toen methylbromide de standaardmethode werd voor het doden van pathogenen en onkruid in de grond. Het middel was, vooral met de stijging van energiekosten, veel goedkoper.
Samen met een bedrijf in Kingsburg importeerde Fennimore een machine vanuit Italië, die werd gebruikt om de grond voor te bereiden op het telen van basilicum in kassen. De machine bestaat uit een platform met 99 uitstekende punten van 10-inch, die de stoom in de grond injecteren. Binnen twee minuten warmt de machine de grond met een temperatuur van 60 graden, op naar 200 graden, volgens Fennimore.
Het gebruik van de machine is duur en langzaam; de machine heeft ongeveer 30 uur nodig per acre. Fennimore heeft berekend dat het gebruiken van stoom op verhoogde bedden in plaats van de hele akker mogelijk zou zijn voor het in Californië gangbare bestrijdingsbudget van maximaal $3000 per acre
"Andere bestrijdingsmiddelen zijn waarschijnlijk geen permanente oplossing voor het vervangen van methylbromide," zei Fennimore in een interview. "Veel mensen zeggen dat het gebruik van stoom een bizar idee is, dat mensen het geprobeerd hebben en het niet werkt. Ik denk dat dat een redelijke reactie is als je kijkt naar de brandstofprijzen. Maar aan de andere kant is het mogelijk om de efficiëntie te verbeteren. We gaan een toekomst tegemoet zonder methylbromide en waarschijnlijk zonder bestrijdingsmiddelen. Dat is een speculatie, maar het is mogelijk."
Aardbeien behoren tot de meest waardevolle gewassen van de staat, maar telers zijn hevig afhankelijk van middelen om onkruid en bodempathogenen, waar de aardbeien slecht tegen kunnen, te bestrijden. Het verbod op methylbromide wegens aantasting van de ozonlaag heeft de afgelopen jaren geleid tot intensief onderzoek naar alternatieven. Eén optie, methyliodide, werd goedgekeurd voor gebruik, maar van de markt gehaald vanwege de kritieken die telers en milieu-activisten tegen het product uitten.
Het Departement of Pesticide Regulation kondigde recent aan dat het samen met de California Strawberry Commission bezig is met een drie jaar durend project dat onderzoek doet naar aardbeienteelt in andere materialen dan grond. Het project bouwt op eerder onderzoek, dat heeft gekeken naar de mogelijkheid om aardbeien te telen in substraat.
Fennmiroe, die al sinds de jaren '90 alternatieven voor methylbromide zoekt, zegt voor zich te zien dat bedrijven stoomontsmetting aanbieden als een dienst. "Aardbeientelers hebben geen methylbromide-applicatoren in hun bezit, dus ik verwacht dat ze ook geen stoommachine zullen bezitten. Om winstgevend te zijn, moet de machine continu aan het werk zijn. Je kunt het naar Florida verschepen voor een seizoen om het daarna terug te brengen naar Californië. Je zou hem zelfs naar de Pacific Northwest kunnen zenden, wie weet?"