Tholen - In 2001 richtte Thijs van den Heuvel Olympic Fruit op. Destijds werd bijna de gehele omzet gerealiseerd uit de Griekse AGF-import, maar het bedrijf maakte een forse ontwikkeling door en inmiddels bestaat de totale Olympic Food Group uit maar liefst twaalf bedrijven. In oktober werd Thijs gekozen tot Ernst & Young Accelerating Entrepreneur Of The Year. In deze videoreportage vertelt Thijs op welke twee pijlers zijn bedrijfsstrategie is gebaseerd. 
"We hebben er een aantal jaren geleden voor gekozen om meer aansluiting te zoeken bij de bron, omdat ik de overtuiging ben toegedaan dat als je een speler wilt zijn en blijven, vanuit de bron moet opereren. Anders heb je geen functie meer voor de eindklant", licht Thijs de eerste pijler toe. "In Nederland hebben we de rijen gesloten met de FrEsteem-telers door middel van participatie in Terra Natura International (TNI). Hierdoor hebben we directe aansluiting bij de bron voor pakweg 20% van de Nederlandse paprika- en tomatenproductie en daarmee tevens aansluiting bij de wereldwijde retail."
"Datzelfde model hebben we gekopieerd naar Chili, waar Andre van Tuil aan het roer staat met ons eigen bedrijf. Zeven weken geleden is onze laatste loot ontstaan in Zuid-Afrika waar Roland Gels de scepter zwaait. Ook in Oost-Europa zijn we bezig om direct productiegerelateerd de eindklant te kunnen bedienen", vertelt Thijs. Via het zuidelijk halfrond kunnen we ook andere markten, zoals Rusland, het Verre- en Midden-Oosten bedienen. Europa is niet meer allesbepalend wat betreft marktvorming. Er is meer balans in de wereldmarkt en wij spelen daarop in door te vestigen aan de bron."
Naast de achterwaarts integratie, is 'convenience' een tweede pijler van de Olympic Food Group. "Twee jaar geleden hebben we de activiteiten van Leonard de Vries overgenomen en zijn we met fruitsnijden gestart. Hierdoor voegen we waarde toe om met gemak de consument te kunnen bedienen. Maar ik ben ervan overtuigd dat het breder kan. Vorig jaar hebben we een 50% belang verworven in Bakkerij Dam. En er zitten nog wel enkele verrassingen in de pijplijn", belooft Thijs. "We zullen in convenience blijven investeren om met een gemakspakket richting de retail, toegevoegde waarde te leveren aan de eindconsument."
Volgens Thijs wordt de retail vaak verkeerd weggezet in de keten. "De retail is een perfect instituut om dagelijks miljoenen consumenten te bedienen. Daar waar je kan spreken over serieuze samenwerking, kun je van meerwaarde zijn in de keten. Dat gebeurt als we de bron koppelen aan de retailer en meedenken in het schap. Zo'n positie moet je verwerven en dagelijks waarmaken."
Richting de komende jaren, verwacht Thijs een doorgaande consolidatie bij zowel retail, industrie als productie. "Over tien jaar houd je wereldwijd zo'n vijftien tot twintig retailspelers over die de koek verdelen." De Olympic Food Group biedt nog niet het complete pakket aan, maar dat is volgens de directeur ook geen doel op zich. "Als je dingen doet, moet je koploper zijn. Dat is de enige manier om je te onderscheiden bij een klant. Echte onderscheiding vindt plaats waar je jouw product onderscheidend kunt brengen en innovatief bent!"