Tholen - Broer en zus Frank en Christel Vansimpsen telen al jarenlang waterkers. Ze zijn de derde generatie van het familiebedrijf dat is gevestigd in de Belgische provincie Limburg. In 2010 namen Frank en Christel het bedrijf Sint Lucie officieel over van hun ouders en breidden sindsdien ook verder uit. Momenteel is St-Lucie het grootste waterkersteeltbedrijf in België. Jaarrond wordt dit Erkende Streekproduct geleverd aan diverse afnemers in de Benelux. 
Frank vertelt dat ze hun product afzetten aan diverse groothandelaren en retailers. "We staan zes maal per week in het Europees Centrum in Brussel en de vroegmarkt. "Momenteel wordt onze waterkers verkocht in busseltjes van 150 gram in gesloten rode kistjes met een waterbodempje. Dit om de versheid gedurende enkele dagen te garanderen. Aangezien een langere bewaartijd voor verkopers zeer interessant is, hebben wij daarop ingespeeld door voortaan ook verpakte waterkers aan te bieden. Door middel van een mooie flow-packverpakking trekken we de houdbaarheid toch wel op tot een dag of tien waardoor winkeliers zo goed als geen afval meer hebben." De prijs is jaarrond hetzelfde. "We zitten nu al zo'n vijf jaar op hetzelfde niveau. Er zijn geen schommelingen. Er wordt ook niet over gediscussieerd."
Meer vraag in de winter
Hij geeft aan dat de vraag naar het product vaak groter is dan het aanbod. "Dat is met name in de winter het geval. Dan is er over het algemeen zelfs meer vraag dan in de zomer. Vooral tijdens de feestdagen is waterkers een enorm populair product. De verkoop kan dan zelfs tot viermaal hoger zijn dan in een normale week. Zo komt Pasen er weer aan en dan verwachten we ook een verdubbeling in de verkoop." Waterkers is in België met name bekend om soep mee te maken. "Het is streekafhankelijk. In andere landen wordt het ook als salade gebruikt, maar je kunt er veel meer mee. Wij proberen die veelzijdigheid van het product steeds meer onder de aandacht te brengen. Waterkers is een aanvulling op heel veel gerechten." We hebben sinds kort ook een bier op de markt gebracht genaamd 'La Cress'. Dit is een bier, waar onze waterkerszaadjes aan het kookproces worden toegevoegd."
In Amerika is waterkers onlangs uitgeroepen tot gezondste groente ter wereld. "Dat is natuurlijk een geweldig bericht! Hoe meer er over waterkers wordt gepraat, hoe beter. Wij zijn er trots op dat we deze powerfood telen." St-Lucie laat ook duidelijk in de verpakking zien dat het product mooi en veelzijdig is. "We spelen op de vraag in door een hygiënisch verpakt, vers geteeld en supergezond product aan te bieden, dat ook in de winkelrekken vers blijft ogen. Deze verpakking wordt afgewerkt met een mooi etiket met op de achterkant een maandelijks veranderend recept."
De teelt
Waterkersteelt is zeer intensief. "Het is zo'n specifieke teelt. Dat leer je niet zo maar. Wij zijn erin opgegroeid. Ook bij anderen zie je dat een teeltbedrijf meestal in de familie blijft. Je rolt er niet zo maar in. Er komt heel wat bij kijken. Kennis over dit fragiele product doe je in de loop der jaren op", legt Frank uit. De familie Vansimpsen zorgt voor eigen waterkerszaad en laat op een aantal bedden waterkers 'opschieten'. Daarna worden deze planten gedroogd en kan men het zaad oogsten. "Tussen maart en half augustus wordt de waterkers gezaaid. Hierdoor heeft men het jaar rond waterkers mits de plantjes bescherm worden tegen de vorst. De gezaaide waterkers wordt na een zevental weken uitgedund en overgeplant in een andere bakken. Het is allemaal handenarbeid." Het areaal van St-Lucie is 5 hectare, waarvan 2 hectare beteeld. "We hebben in de loop der jaren bestaande teeltbedrijven overgenomen en zitten nu op zeven verschillende locaties. Dat is niet altijd even gemakkelijk en we willen het in de toekomst meer bij elkaar brengen, het liefst op één locatie. Het is daarbij wel belangrijk dat er waterbronnen in de buurt zijn."
Christel en Frank zien de komende tijd positief tegemoet. "We merken dat er een groeiende vraag is en we zijn ook zelf van plan verder te groeien. Niet zozeer in oppervlakte, maar nog beter benutten van de grond die we momenteel hebben. Hier zullen binnenkort stappen in worden gezet."
Voor meer informatie:
n.v. St-Lucie s.a.
Kraaibornstraat 37
B-3700 Lauw Tongeren (België)
Tel. +32 (0)12 39 26 03
Fax +32 (0)12 23 00 07
info@sint-lucie.be
www.sint-lucie.be