Het Libanese avocadoseizoen was nog maar net van start gegaan toen deze, net als de rest van de land- en tuinbouwexport, abrupt werd stilgelegd door de oorlog in het zuiden van het land. Twee maanden later, eind november 2024, werd een staakt-het-vuren overeengekomen, al verliep de uitvoering ervan traag. Sindsdien zetten Libanese exporteurs zich in om het seizoen nieuw leven in te blazen. Volgens Hania Chahal, een Libanese econoom gespecialiseerd in de AGF-sector, "is het Libanese avocadoseizoen nog steeds niet verloren."
Hania rapporteert over de impact op de avocadosector: "Grote hoeveelheden avocado's zijn verloren gegaan omdat telers geen toegang hadden tot hun boomgaarden, met name die in de buurt van de zuidgrens. Hierdoor kwamen essentiële activiteiten zoals irrigatie, oogsten en verpakken lange tijd stil te liggen, wat leidde tot een verlies van wel 40% van de oogst. Toch is niet alles verloren, want de oogstkalenders voor alle variëteiten lopen door tot in mei. De uitvoering van het staakt-het-vuren en de geleidelijke inzet van het Libanese leger in de regio geven ons hoop dat het avocadoseizoen nog gered kan worden, evenals de komende seizoenen voor andere fruitsoorten, zoals steenfruit."
Wat de teelt betreft, slagen de telers er ondanks de extreme omstandigheden in om tot halverwege het seizoen te komen. De export daarentegen blijft een uitdaging. De logistiek functioneert nog niet volledig en afnemers moeten opnieuw worden benaderd. Toch blijft Hania optimistisch.
"Luchtvaartmaatschappijen hebben de vluchten naar Libanon nog niet hervat, maar de nationale luchtvaartmaatschappij is nog steeds volledig operationeel. We verwachten dat de overige vluchten snel zullen terugkeren," zegt Hania. "Ook de haven van Beiroet is in bedrijf. Telers met eigen pakstations kunnen de export weer oppakken, maar voor degenen die daar niet over beschikken, is het lastiger. Zij moeten hun oogst naar het verpakkingscentrum in de Bekaa-vallei vervoeren, wat extra uitdagingen met zich meebrengt."
Marketing blijft de grootste uitdaging. In oktober 2024, op het hoogtepunt van de oorlog, trokken Libanese exporteurs zich terug uit de Fruit Attraction-beurs in Madrid vanwege een gebrek aan zichtbaarheid, waardoor het Libanese paviljoen gesloten bleef. Ook op Fruit Logistica deze maand hebben ze hun gebruikelijke stands niet geboekt, al waren sommigen wel als bezoeker aanwezig.
Hania bezocht de beurs eveneens als bezoeker en zette zich in om de interesse in Libanees fruit nieuw leven in te blazen. "Ik merkte dat de vraag er nog steeds is, het heeft alleen wat tijd nodig. Veel Turkse importeurs zijn bijvoorbeeld geïnteresseerd in Libanese avocado's voor herverdeling naar Rusland. Ook in de Golfstaten blijft de vraag groot. We werken samen met exporteurs om de export naar de Europese markt weer op gang te brengen."
Begin januari 2025 kende Libanon een belangrijke politieke doorbraak: Joseph Aoun werd verkozen tot president, waarmee een einde kwam aan de vacante positie die sinds 2022 openstond. Kort daarna volgden de vorming van een regering en de benoeming van een premier, al verliep dat proces moeizaam. Binnen de AGF-sector werd het nieuws met veel enthousiasme ontvangen. Hania noemt het een cruciaal keerpunt: "Internationale erkenning zal ons meer stabiliteit, extra investeringen en de uitvoering van langverwachte hervormingen brengen. We hebben dringend behoefte aan meer verpakkingsbedrijven en betere infrastructuur om de kwaliteit te verhogen, de ontwikkeling van nieuwe rassen te stimuleren en meer certificeringen te verkrijgen."
"Er is bijvoorbeeld een recente toename van sociale certificeringen die belangrijke retailmarkten zullen openen voor Libanese exporteurs, samen met proeven om teeltgebieden uit te breiden en nieuwe variëteiten en producten te gebruiken. Hoewel het staakt-het-vuren ons in staat zal stellen om onze traditionele markten terug te winnen, is een stabiel en normaal politiek klimaat de manier om de hele sector te ontwikkelen," voegt Hania toe.
Deze politieke ontwikkeling wekt bij exporteurs de hoop op een heropening van de Saoedische markt, iets waar ze al lange tijd naar uitkijken. Saoedi-Arabië nam voorheen grote hoeveelheden Libanese groenten en fruit af, maar stelde in 2021 een importverbod in. Hania benadrukt de uitdagingen: "We kunnen niet zomaar terug naar de situatie van voor het verbod. Zelfs met een nieuwe regering in Libanon en het voldoen aan de eisen van de Saoedische autoriteiten, zullen exporteurs merken dat de markt in de tussentijd sterk is gegroeid. De kwaliteitsnormen zijn er inmiddels net zo streng als in de EU en er zijn evenveel certificeringen vereist om toegang te krijgen tot de retailsector. Daarnaast heeft Saoedi-Arabië aanzienlijke vooruitgang geboekt in de lokale landbouw, waardoor het moeilijk wordt om onze vroegere marktpositie te heroveren."
De econoom sluit af met een optimistische noot: "We hebben het geluk te beschikken over de essentiële elementen: gunstige microklimaten, vruchtbare grond, geen fytosanitaire problemen, voldoende water en een concurrerend seizoen voor verschillende fruitsoorten zoals avocado's, druiven en steenfruit. Dit zijn onze grootste troeven." Voor de korte termijn benadrukt Hania het potentieel van de huidige oogst: "Het Libanese avocadoseizoen is in volle gang en loopt tot mei, met 50-60% van de gebruikelijke volumes beschikbaar voor export. We bieden eersteklas fruit van uitzonderlijke smaak in de maten 18-24. Daarnaast staat het seizoen voor steenfruit op het punt te beginnen, met kersen van uitstekende kwaliteit."
Voor meer informatie:
Hania Chahal
Tel: +961 30 428 72
[email protected]