In het pakstation van 20.000 vierkante meter op het teeltbedrijf Lushof in Prins Alfred Hamlet, een van de drie bedrijven van Graaff Fruit, is het momenteel de drukste periode van het jaar. Men verwacht dat er dit seizoen meer dan 8.000 ton nectarines over de verpakkingslijnen zullen rollen, terwijl tegelijkertijd de eerste bakken met peren en appelen zijn aangekomen.
Tussen de 120 en 130 soorten steenfruit en hardfruit, vooral nectarines, maar ook 1.200 ton pruimen, 1.600 ton dessertperziken en een beetje abrikozen, worden hier van oktober tot maart verpakt. Het pakstation ontvangt 11.000 ton appelen en iets minder dan 11.000 ton peren, waardoor het pakstation op drie weken na het hele jaar bezet is.
Gedurende het seizoen wordt hier tussen de 33.000 en 34.000 ton fruit verpakt voor de teler-exporteur van steenfruit en hardfruit. Steenfruit is zijn favoriet, zegt MR du Toit, manager van de verpakkingsfabriek. "We zijn dol op het verpakken van steenfruit. Ik zou niet kunnen werken in een pakstation waar alleen hardfruit wordt verpakt."
Steenfruit is een risicovol en snel spel. "Vanaf het moment dat we het steenfruit ontvangen tot het moment dat we het laden, streven we ernaar om het binnen zeven dagen te bewaren. Dan nog twintig dagen varen naar Europa en we zitten al op vier weken, plus een houdbaarheid van nog eens een week."
De belangrijkste overzeese ontvangers van steenfruit bevinden zich nog steeds in Europa, maar de vraag uit het Midden-Oosten (naar grotere hoeveelheden) en de prijzen die de Golfstaten bieden, overtreffen in bepaalde perioden de vraag en prijzen van het VK. Engeland zoekt traditioneel naar kleine maten. Gelukkig, merkt hij op, bieden bomen over het algemeen beide.
"Voor de binnenlandse markt kunnen we steenfruit tot zes weken achterhouden. Hopelijk stijgt de prijs in die periode en blijft de kwaliteit goed. De meeste seizoenen hebben zowel de telers als de klanten er baat bij."
MR du Toit, hier in zijn element in het pakstation met een bak pruimen
Grote verbetering in steenfruit in de afgelopen 20 jaar
Graaff Fruit volgt de internationale ontwikkelingen op de voet en heeft exclusieve licenties voor Buffat in Zuid-Afrika en de VS. Vijftig tot zestig procent van het steenfruit dat ze telen wordt geëxporteerd en volledig op de markt gebracht door Delecta, waarvan Robert Graaff, telg van de Graaff-familie, de grootste aandeelhouder is.
Du Toit werkt al meer dan twintig jaar bij de familie Graaff, een periode waarin, zegt hij, het fruit lekkerder en zoeter is geworden met een betere kleuring en betere reismogelijkheden. "Het is een grote verbetering geweest."
Het pakstation heeft meer fruit van externe telers aangenomen om te komen tot een huidige verhouding van 60:40 eigen teelt en externe teelt: alle steenfruit (behalve kersen) en hardfruit kunnen er worden verpakt. Recente investeringen in nieuwe verpakkingslijnen en sorteerapparatuur zullen de komende jaren worden aangevuld met verdere ontwikkelingen, aldus Du Toit.
De huidige CA-capaciteit op locatie bedraagt 14.500 bakken, en er worden nog eens 14.500 bakken gehuurd in Ceres, maar er is meer capaciteit nodig. "We moeten ook onze capaciteit voor geforceerde koeling uitbreiden (bepaalde markten vereisen koude sterilisatie), evenals de opslagcapaciteit voor pallets en de loods voor verpakkingsmateriaal," aldus Du Toit.
Hij noemt hun nieuwe kartonvouwmachine als voorbeeld van verhoogde efficiëntie: de vorige machine vouwde 900 kartons per uur en had zes mensen nodig om de gevouwen kartons weg te zetten. Een nieuwe machine vouwt 2300 dozen per uur en heeft slechts drie mensen nodig. "Het karton dat we hier gebruiken gebruikt minder papier, dus dat scheelt ook. Omdat we sneller vouwen, kunnen we minder voorraad opnemen. Zo worden we efficiënter."
Lokale retailer tilt categorie steenfruit naar een hoger plan
Hoewel Delecta alle export afhandelt, is Graaff Fruit een bekende naam op de lokale fruitmarkt. Het bedrijf levert steenfruit aan Zuid-Afrikaanse retailers als Woolworths, Freshmark (leverancier van Shoprite Checkers) en diverse andere retailers.
Du Toit wijst met name op de bijzondere belangstelling van Woolworths voor steenfruit, dat Graaff Fruit de afgelopen twintig jaar voor de retailers heeft verpakt in een aparte kleine verpakkingsruimte in het grotere gebouw. Ook rijpt Graaff Fruit steenfruit en hardfruit voor Woolworths.
"Woolworths is de enige klant die wekelijks bij ons langskomt en onze accountmanager van Woolworths zet alles klaar wat over een week rijp is en dan komen ze proeven. Pas na het proeven van het fruit kiezen ze fruit voor hun premium Flavourburst-lijnen en fruit voor hun value-lijnen. En ze vinden fruit dat een beetje groezelig is niet erg," merkt hij op. "Iets als suikervlekken die niet altijd gewenst zijn in exportfruit - Woolworths neemt dat fruit graag aan als de smaak goed is."
Een keer per week krijgt het personeel fruit mee naar huis. Ongeveer 330 mensen werken in het pakstation tijdens piekperiodes, wat lange dagen betekent, van 07.00 tot 17.30 uur of, als er veel bestellingen moeten worden verwerkt, tot 20.00 uur 's avonds.
Bakken die aankomen uit de boomgaarden
Voor meer informatie:
MR du Toit
Graaff Fruit
Tel: +27 83 564 3564
https://graaff-fruit.com/