Het Zuid-Afrikaanse familiebedrijf Lucerne Agri viert dit jaar zijn 101e verjaardag. Het heeft vijf teeltlocaties langs Breede River en het onderhoudt strategische partnerschappen met zwaargewichten zoals de ANB Group. Lucerne Fresh is de marketingdivisie die het bedrijf volledige controle geeft van "boer tot bord".
"In het hoogseizoen draaien onze verpakkingslijnen overuren met tomaten – we streven ernaar om marktleider te zijn op het gebied van vleestomaten in de Zuid-Afrikaanse retail – en steenfruit, een categorie die uit een dip komt", zegt CEO Juan-Ivan Smuts.
"We zijn zeer optimistisch over pruimen, die maar liefst 90% van ons steenfruitaanbod uitmaken. Onze focus ligt op het nog verder uitbreiden van ons pruimenaanbod. We hebben veel samengewerkt met Zaiger Genetics uit Californië, wat betreft hun interspecifieke pruimen. En er komen nog betere rassen aan."
Lucerne Agri wekt langzaam maar zeker interesse van Europese retailers met steenfruit in de winter. "De eetervaring was in het verleden problematisch", zegt hij, "maar met nieuwe rassen en een goede beschikbaarheid wordt niet alleen in Europa de categorie nieuw leven ingeblazen. In de afgelopen twee jaar heeft de Amerikaanse markt Zuid-Afrikaanse pruimen met open armen ontvangen, want ze zien dat ze superieur zijn aan Chileens steenfruit", stelt Smuts. Het derde positieve punt zijn de onderhandelingen die gaande zijn om toegang te krijgen tot de Chinese markt voor Zuid-Afrikaans steenfruit.
Lucerne Agri houdt altijd twee doelen in gedachten: jaarrond werkgelegenheid bieden aan het personeel en een uitgebreid assortiment aan producten voorzien voor de klanten. Dus toen klanten begonnen te vragen naar druiven, was het een natuurlijke evolutie om dat fruit bij geselecteerde telers te betrekken. Vorig jaar kocht Lucerne Agri een strategisch aandeel in een druiven- en grapefruitteeltbedrijf in Kakamas, Noord-Kaap, waarvoor Lucerne Fresh nu de afzet verzorgt.
Om later in het seizoen in de druivenbehoefte te voorzien, betrekt het ook fruit van telers in Trawal (Olifants River) en Paarl (Berg River). "We bieden een mooi assortiment van gevestigde druivenrassen, zoals Flame en Prime – want je hebt altijd klanten die de nieuwe rassen niet kunnen betalen – en nieuwe rassen zoals Sweet Globe en Autumncrisp."
Ook groenten
"We zijn gewend aan het telen en verwerken van groenten, het komt ons vrij natuurlijk over. Bij groenten nemen we de lange termijn in ogenschouw. Het is geen speculatieve bezigheid voor ons."
Fles- en andere pompoenen voor de export worden momenteel geoogst tot mei en verpakt in een aangepast pakstation dat het bedrijf huurt in Robertson. Een groot deel van de pompoenen gaat naar Europa.
"We zien dat veel invloedrijke chefs pompoenen gebruiken in hun recepten en we merken een grote toename van de consumptie in Europa op, vooral nu tijdens de winter op het noordelijk halfrond. Het is zeker een groente met veel potentieel. Het is geen hoogwaardig product, maar het voegt wel veel waarde toe aan ons portfolio."
Minstens een derde van het totale volume van Lucerne Agri zijn tomaten, twaalf maanden per jaar, voornamelijk vleestomaten en pruimtomaten. "Een recente proef met cocktailtomaten overtuigde ons om dicht bij onze specialiteit te blijven", deelt Juan-Ivan.
"We bevinden ons op een punt waarop we met tomaten een sweet spot hebben. We willen vooral geen overaanbod hebben. In Johannesburg beschikken we over een pakstation voor de aanvoer van onze telers uit het noorden, die ons zes maanden per jaar tomaten leveren."
Citrus zorgt voor stabiliteit
In de winter verpakt Lucerne Agri mandarijnen onder het Halo merk voor de VS. Met ongeveer $ 10.000 voor een container (€ 0,40 per kilogram) is het duurder dan verzenden naar andere bestemmingen, maar de handel met klanten in de VS en Canada staat niet ter discussie. Juan-Ivan verwacht overigens dat de vrachttarieven de neerwaartse prijscurve van andere routes zullen volgen. "Ons meest stabiele inkomen komt van mandarijnen omdat we met ons fruit van de West- en Noord-Kaap toegang hebben tot de Verenigde Staten. We maken ons geen zorgen over Peru in de VS, omdat we ons onderscheiden op het gebied van kwaliteit: ik beschouw onze citruskwaliteit als superieur aan die van Peru." Citroenen en sinaasappelen geteeld rond Robertson, aangevuld met grapefruit uit de Noord-Kaap, completeren het citrusaanbod.
Lucerne Agri heeft nog twee andere pijlen op zijn boog: late avocado's en door een gezamenlijke acquisitie met de ANB Group van het Arisa-pakstation in Swellendam, twee jaar geleden, ook kaki's. Het kakipakstation, voorheen eigendom van de Israëlische investeerders MOR, stond te koop en behalve voor kaki's wordt het ook gebruikt voor avocado's en pruimen. "Ons gebied is zeer uniek: wat betreft avocado's zijn we waarschijnlijk de laatste in Zuid-Afrika. We vullen het verkoopvenster in november en december, maar de avocado's zijn exclusief voor de lokale markt. We kopen nog niet in vanuit het noorden, al bekijken we wel al de opties."
"De grote zorg is het politieke klimaat. Het heeft geleid tot wanbeheer van infrastructuur zoals we zien met de havens. En dan is er ook de druk op de kosten wereldwijd. Inflatie heeft echt hard toegeslagen en de inputkosten zijn enorm gestegen. We moeten geloven dat de situatie zal verbeteren. We willen graag geloven dat zolang mensen moeten eten, er een plek onder de zon voor ons zal zijn", besluit Juan-Ivan.
Voor meer informatie:
Juan-Ivan Smuts
Lucerne Agri
Tel: +27 23 004 1306 (Zuid-Afrika)
https://lucernefresh.co.za/home/