Terwijl de vertical farming sector volwassener wordt en zijn plaats in de agri-ruimte vindt, zijn er nog steeds veel bedrijven die worstelen met het vinden van een oplossingen voor de beruchte torenhoge operationele kosten van deze farms. De Spaanse vertical farmer AloAlto kiest voor een unieke aanpak in tegenstelling tot andere vertical farms. "In eerste instantie hebben we ons gericht op een moeilijk product", zegt Alejandro Casacuberta van AloAlto.
"We hebben ons gericht op de productdifferentiatie in plaats van op het optimaliseren van de kosten." De belangrijkste reden daarvoor, legt Algejandro uit, ligt als het ware in de "oneerlijke" concurrentie. "Als je je bijvoorbeeld richt op bladgroenten, concurreer je in de feite met alle andere buiten- en kastelers. Dit betekent dat je een enorm systeem moet bouwen met veel investeringen om de kosten te verlagen en te automatiseren. Kortom, als je concurreert met kosten, kost dat veel geld."
Speciaal product
De vertical farms in Barcelona verruilden bladgroenten voor aardbeien om precies te zijn. "We richtten ons op het brengen van een ander, speciaal product. Een product waarmee we de markt kunnen betreden en een merk kunnen creëren om te groeien." Het uitgangspunt voor AloAlto was dus het opzetten van klimaatkamers die aan verschillende gewassen kunnen worden aangepast. "In ons geval is het hoofdgewas een Japanse aardbei", zegt Alejandro.
Om die variëteit te selecteren, reisde het AloAlto team door heel Japan, legde meer dan 3000 km af en bezocht meer dan 50 verschillende telers. "Gewoonlijk worden Europese en Amerikaanse aardbeienrassen gekweekt om groot te worden, lang transport te weerstaan en een aanzienlijke houdbaarheid te behouden. In Japan is dat anders." Alejandro legt uit dat de veredelingsinspanningen in Japan vooral gericht waren op het ontwikkelen van zo smaakvol mogelijke producten. Daarom zijn er bijvoorbeeld aardbeien die bijna voor 400 dollar per vrucht worden verkocht.
Dus vond AloAlto uiteindelijk een leverancier van hun geselecteerde Japanse variëteit en begonnen ze deze te telen op hun tuinderij. Alo Alto wordt de eerste producent van dit ras in Europa. "We hebben nu bijna een succespercentage van 100% van de geteelde planten. Deze aardbei wordt onze ster als we op de markt komen."
Automatisering is er niet zomaar
Dat zou natuurlijk niet mogelijk zijn zonder de farm die het team van AloAlto heeft opgezet. "Dus allereerst hebben we ervoor gekozen om de onderdelen die het belangrijkst zijn te automatiseren." Hiermee wil Alejandro een probleem aanpakken dat hij ziet bij vertical farms: automatiseren om het automatiseren. "We verkopen niet aan onze investeerders dat we alles automatiseren. We automatiseren genoeg om winstgevend te zijn en een bepaald productieniveau te garanderen. We hebben bijvoorbeeld het irrigatiesysteem en de verlichting geautomatiseerd. Bovendien is ook de CO2 geautomatiseerd."
Hoewel AloAlto heeft geprobeerd de kosten laag te houden door strategisch te automatiseren, komt de kwestie van het energieverbruik vanzelf naar boven. "Verlichting is zeker het meest energievretende onderdeel van een operatie. Toch hebben we een recept ontworpen dat goed werkt en zich aanpast aan de verschillende groeistadia. Daarnaast hebben we gekozen voor een zeer efficiënte klimaatregelaar, waardoor we kunnen werken met zeer lage energieniveaus per gram. Dat helpt enorm." Iets wat net zo goed helpt, is het gebruik van hernieuwbare energie, wat onderdeel is van de focus van AloAlto. "We werken op dit moment sowieso aan het verhogen van onze energie-efficiëntie."
Op dit moment heeft AloAto nog niet zijn maximale capaciteit bereikt, maar dat komt nog wel als hun aardbeien de Spaanse markt bereiken. "Het is belangrijk om genoeg volume te verkopen zodat je de sprong kunt maken naar een hogere capaciteit en automatisering. We doen dit stap voor stap om een solide basis te leggen die een gestage groei mogelijk maakt."
Voor meer informatie:
AloAlto 
hello@aloaltofoods.com
www.aloaltofoods.com
