Tholen - De Açai-bes is een fruitsoort, die veelal groeit in Midden-Amerika, maar in deze delen van de wereld nog niet zo bekend is. Toch zien we de Açai-bes, die vele gelijkenissen heeft met de blauwe bes, maar nog meer antioxidanten en vitaminen bevat, steeds meer in de supermarkt of betere horecazaken verschijnen. Een voorvechter voor deze exotische 'heilige' bes is het Belgische merk The Holy Berry, die met haar producten op basis van de bevroren Açaipulp nu ook de Nederlandse markt wil bestormen. "In België hebben we het echt nog onder de aandacht moeten brengen, maar Nederland is al een stuk bekender met de voedzame Açai-bes", vertelt Margaux Bonte van The Holy Berry.
Zij heeft het merk in 2016 opgericht samen met Stephen De Rycke. Zelf maakten Stephen en Margaux tijdens een reis naar Australië kennis met de Braziliaanse Açai-bes. "We aten het bijna dagelijks tijdens de zes maanden dat we daar verbleven. Terug in België misten we de Açai. In België en buurlanden konden we niet dezelfde kwaliteit krijgen als we in Australië geproefd hadden. Toen hebben we besloten om de import ervan zelf op te zetten." Margaux en Stephen vonden vervolgens een partner in Brazilië die werkt volgens de strenge criteria die ze vooropstellen inzake duurzaamheid, kwaliteit en ethische handel. "Vers was alleen geen optie, omdat Açai-bessen niet vers gegeten kunnen worden. Ze zijn namelijk extreem kwetsbaar en bederven vrijwel gelijk na de pluk."
Volatiele handel
Dit brengt echter nog wel wat uitdagingen met zich mee. Zoals gezegd is vers eigenlijk geen optie, maar ook de oogst is zeer volatiel. "Het zijn maximum twee oogsten per jaar", legt Margaux uit. "Maar de natuur is onvoorspelbaar. Soms zijn de bessen zeer schaars en soms zijn ze in overvloed aanwezig. De handel en import in de Açai-bes is daardoor zeker niet makkelijk en daar ligt misschien ook de reden dat velen er maar niet aan beginnen, zeker niet op de manier waarop wij het doen. Wij leggen de lat op elk vlak zo hoog mogelijk. Een schaarse oogst kan er namelijk voor zorgen dat het zeer duur wordt om de bessen hier te krijgen."
"Gelukkig is die redelijk stabiel gebleven, maar vooral de transportkosten zijn in recente tijden wel 9 keer over de kop gegaan, wat even behelpen was. Echter proberen we altijd prijsstijgingen te vermijden om de drempel zo laag mogelijk te houden om mensen gezond te laten eten. De economische crisis maakt het niet altijd even makkelijk om de portemonnee te trekken voor een duurder item als de Açaiproducten. De basisproducten, als appelen of aardappelen, krijgen dan de voorkeur, maar met onze passie en constante zoektocht naar kwaliteit willen we van de Açai-bes een gekend product maken. Vandaar dat wij niet omhoog gegaan zijn in prijs."
Inspelen op gebruiksgemak
Zo is het merk gestart bij de betere bio-winkels en ontbijt- en brunch horecazaken in het hogere segment in België. "Daar zit wel voornamelijk onze doelgroep. Met onze producten willen we ons voornamelijk richten op het ontbijtsegment om wat anders aan te kunnen bieden dan een croissant. Bovendien zien we bij biologische consumenten toch dat men vaker bewust kiest wat ze kopen en geloven in de heilzaamheid van voeding. Zeker omdat ons verhaal klopt met duurzaamheid en kwaliteit werd dat hier goed opgepikt."
Het is de reden The Holy Berry haar clientèle uit is gaan breiden en ook gebruiksgemak een steeds belangrijker punt werd in het assortiment. "We zitten voornamelijk in Vlaanderen en Brussel, waar veel klassieke eters zitten. Het is daarom een forse taak geweest om de Açai-bes bekend te maken en dat blijft het tot de dag van vandaag nog altijd. Toch kwamen we op een gegeven moment in contact met wat zelfstandige Delhaizes. Zij merkten dat de vraag naar kwalitatieve Açaiproducten mooi op begon te komen. Vervolgens mochten we bij hen op kantoor komen, waarna we 3 nieuwe producten mochten ontwikkelen; Açaibowl mixen (en met fruit erbij) en Açaipulp bolletjes. Deze producten hebben we uiteindelijk uitgebreid als een meer mainstream Açaiproduct, omdat het makkelijker in gebruik is dan de producten waarmee we in de biowinkels zijn gestart. In de mixen met fruit hoeft er enkel wat yoghurt bij en je hebt een heerlijk ontbijt."
Ten slotte is men nog een stap verder gegaan in de behoefte vanuit de markt naar gebruiksgemak met haar 'No Mixer' smoothie bowls. "Aan het einde van de rit zagen we dat het mixen van de smoothie vaak nog een drempel was voor consumenten. Dat is de reden dat we een gamma hebben ontwikkeld waarbij alles al gemixt is. De avond ervoor kan het in de koelkast gezet worden, het smelt en je kunt ermee aan de slag. Bij zowel de horeca als bij particulieren speelt dit in op de conveniencetrend."
Nederlandse markt
Op deze manier wil het merk nu de overstap maken naar de Nederlandse markt, en wellicht nog verder. "Nederland is een markt met veel potentie. Het is wel een duidelijk andere markt, waar andere normen en waarden gelden. Toch is de Açai-bes aldaar een stuk bekender bij zeker de betere ontbijtzaken. Onze producten kunnen aan huis worden besteld door heel Nederland, maar we voorzien echter ook mogelijkheden voor ons bij de kwalitatieve horacazaken en groothandelaren die op zoek zijn naar betere kwaliteit en gebruiksvriendelijke producten. Hierin richten we ons wel op de kwaliteitszaken die niet naar prijs, maar naar kwaliteit kijken. Zo kunnen wij ons onderscheiden in het landschap."
Of uiteindelijk ook nog de stap wordt gezet naar de handel in andere blauwe bessen soorten durft Margaux niet te bevestigen. "Uiteindelijk willen we er in de toekomst wel naar kijken, maar wat ons sterk maakt is onze specialisatie in Açai. Er zijn redelijk wat spelers die Açai erbij doen, maar door onze focus geloven we dat we ons kunnen onderscheiden. Echter staat vers fruit ook zeker op plank."
Voor meer informatie:
Margaux Bonte
The Holy Berry
Oudenaardsesteenweg 35b
9000 Gent, België
info@theholyberry.com
www.theholyberry.com