Tholen - Coöperatie Hoogstraten heeft vrijdag officieel haar aardbeiseizoen feestelijk geopend. In het bijzijn van pers en geïnteresseerden werd het eerste aardbeikistje geveild, maar keek Marketingmanager Jan Engelen ook terug en vooruit. "Het was een bijzonder uitdagend jaar, waarbij we door de polycrisis een daling ervaarden in telers en omzet (- €10 miljoen). We maken ons echter geen zorgen. Minder telers betekent namelijk niet minder areaal en na het moeilijke jaar verwachten we dat de omzet wel weer terug zal stuiteren. We zijn ontzettend enthousiast dat het nieuwe seizoen nu eindelijk echt weer is begonnen."
Dit jaar bestaat Coöperatie Hoogstraten 90 jaar. Reden voor een bescheiden feestje, maar "het echte feest komt pas over 10 jaar", legt Jan uit. Het is voor de coöperatie, net als velen, dan ook een bijzonder moeilijk jaar geweest. "De nasleep van corona, de oorlog in Oekraïne, de energiecrisis en inflatie hebben zijn gevolgen gehad voor onze omzet." Zo heeft de coöperatie fors minder winteraanbod gehad door de energiecrisis, en het virusprobleem bij de tomaten en hebben ze zelfs product moeten importeren om jaarrond te kunnen blijven leveren aan haar klanten. Bovendien zijn de fusiegesprekken met de REO Veiling afgebroken, omdat de partijen, naar eigen zeggen, nog te veel uit elkaar lagen. "Ik verwacht echter dat we in de toekomst deze gesprekken wel weer zullen hervatten", zegt Jan stellig.
Jan Engelen, Hans Vanderhallen en Dirk Van den Plas van Coöperatie Hoogstraten
Grote volumes tomaten, paprika's en aardbeien komen eraan
Coöperatie Hoogstraten is, zo geeft Jan aan, een atypische veiling, omdat ze zich voornamelijk toelegt op 3 hoofdproducten: aardbeien, tomaten en paprika's. Het maakte het afgelopen winter dan ook extra lastig, omdat juist deze producten het naar aanleiding van de energiecrisis enorm zwaar hadden. Dat is ook de reden dat er afgelopen vrijdag een gevoel van opluchting leek te heersen bij de coöperatie. "Tomaten komen weer volop in productie, met paprika's zijn we weer mee bezig en nu mogen we ook de aardbeien weer verwelkomen. Het is nog relatief beperkt, maar tegen Pasen verwachten we mooie volumes aan te kunnen bieden en in de weken daaropvolgend kunnen we weer volop aan de slag."
Tegen die tijd verwacht Jan echter wel weer wat overaanbod op de markt. "Op het moment dat wij een productiepiek verwachten, zal er zowel in West- als Zuid-Europa nog steeds veel aanbod komen. Dat zal de prijzen geen goed doen, maar gelukkig zet de Belgische retail veel in op de lokale aardbeien en tomaten."
Group A. De Witte kocht het eerste kistje Hoogstraten aardbeien
Komkommer en trostomaat in plaats van specialty's
Wel voorziet de coöperatie een verschuiving in haar arealen, waarbij aardbeien nog steeds veruit het grootste aandeel heeft. "Op het gebied van aardbeien zijn we constant (900 hectare). We zien wel een verschuiving van junidragers naar doordragers. Dit vanwege de hogere energiekosten, maar qua hoeveelheid blijven we op een zelfde niveau. Echter bij de tomaten zien we dat veel telers de risico's willen beperken en zich daardoor minder en minder richten op specials."
Het totale areaal van de tomatentelers van Coöperatie Hoogstraten bestaat uit zo'n 193 hectare. "De virusdruk en energieprijzen hebben bij specials geleid tot een areaalvermindering van 35 hectare. Deze hectare worden ingenomen door trostomaten, wat minder risicovol is. Daarnaast kiezen steeds meer telers voor de teelt van komkommers, omdat deze een zeer goed jaar achter de rug hebben, en paprika's." Paprika's worden geteeld op zo'n 112 hectare en komkommers steeg naar 26 hectare bij de coöperatie.
Mini-watermeloen nieuw in het assortiment
"In de zomermaanden kan de Belgische consument eveneens genieten van Hoogstraten zachtfruit (blauwe bes, framboos, braambes en kiwibes) en kersen." En sinds vorig jaar zijn er Belgische mini-watermeloenen bijgekomen; duurzaam en lokaal geteeld bij Tomeco. "Deze komen half juni in productie, waarna we tot eind september zo'n 10 ton per week verwachten aan te kunnen bieden. Het is voor ons een alternatief in combinatie met de zomerteelt van de aardbeien en we zien dat het heel mooi opgepakt wordt. De retail en consument waarderen een lokaal geteelde watermeloen, die minder water vereist dan het Spaanse product, en ook qua gebruiksgemak optimaal is vanwege zijn kleinere formaat. Dit doet ook de brix-waarde goed, want deze liggen op een gelijk niveau als de grotere maten, maar dan in een kleiner formaatje. In verhouding dus meer", legt Jan uit.
En dus wil Coöperatie Hoogstraten de moeizame maanden achter zich laten en met een positief gevoel vooruitblikken op de toekomst. "Ondanks de vele uitdagingen die op ons pad liggen, investeren wij dan ook veel in de toekomst. De lancering van ons nieuwe extranet voor kopers is hiervan een mooi voorbeeld. Door te streven naar digitalisering zetten we bewust in op betere en efficiëntere partnerships, niet alleen met kopers maar ook met telers."
"Daarnaast willen wij als coöperatie ook bijdragen aan een duurzamere maatschappij door te investeren in hernieuwbare energie. Begin maart werden er meer dan 3.600 extra zonnepanelen geplaatst op de daken van onze loodsen waardoor het aandeel zonne-energie bij Coöperatie Hoogstraten meer dan verdubbelt."
'De Week van Hoogstraten'
Ten slotte doet de coöperatie er op marketingvlak ook alles aan om de promotie en verkoop van aardbeien te ondersteunen. "Een jubileumjaar vraagt om speciale middelen en dus lanceert Coöperatie Hoogstraten begin mei 'De week van Hoogstraten' onder de noemer 'Hoogstraten… Dan is’t goe!'. Een week lang zullen Hoogstraten aardbeien centraal staan in het leven van de Belgische consument."
"Een groots influencerevent vormt de kick-off en daarnaast zal er ook een kersverse radiospot te horen zijn. Daar komt nog bij dat de aardbeiverpakking speciaal voor deze week in een ander jasje wordt gestoken. Aan de hand van een QR-code kan de consument meer ontdekken over het verhaal achter Hoogstraten aardbeien, hun herkomst en zullen ze ook videocontent kunnen bekijken op onze vlogwebsite. Bedoeling is om onze klanten nog beter te informeren en te inspireren."
Achiel De Witte, Hans Vanderhallen en Jan Prinsen in gesprek na de verkoop
De aftrap voor dit alles is vrijdag dus, volgens Jan, goed verlopen. "Ondanks het regenachtige weer is het zeer geslaagd geweest. Er is een prachtig bedrag van € 8000,- euro opgehaald voor jongerenorganisatie JEZ! en we hebben gemerkt dat er veel aandacht is voor het nieuwe seizoen. Iedereen lijkt heel veel zin te hebben in de nieuwe lokale aardbeien en wij uiteraard ook", besluit Jan.
Voor meer informatie:
Coöperatie Hoogstraten
Loenhoutseweg 59
2320 Hoogstraten, België
Tel.: +32 33 40 02 11
info@hoogstraten.eu
www.hoogstraten.eu