Het is tijd voor de rabarberoogst in het Engelse West Yorkshire. Het gewas wordt er geteeld op 2.300 hectare in een gebied dat bekend staat als de rabarberdriehoek.
Robert Tomlinson heeft er vier schuren waarin hij 30-40 ton per jaar oogst na een vroege, geforceerde teelt. De wortels groeien twee jaar buiten in de vollegrond voordat ze na wat koude-uren in december naar binnen worden gebracht.
"Na ongeveer 4-5 weken is de rabarber klaar om geoogst te worden. We gaan daar 6-8 weken mee door, met werkdagen van 12-15 uur", legt Robert uit. "Alles wordt met de hand geoogst, want het is voor een machine onmogelijk om te zien welke stengels rijp zijn. Zo doen we het al decennia. Het halen van de wortels uit de grond is het enige deel van het proces dat gemechaniseerd is."
De ideale temperatuur voor het telen van rabarber is 10-12 ºC. Dat betekent dat de schuren in de winter moeten worden verwarmd.
"Met de huidige energiekosten was het verwarmen van de schuren eind december en begin januari, toen de temperaturen erg laag waren, duur. Maar daarna was het weer erg mild en dat gaf ons een ander probleem: de rabarber groeide te snel. Aangezien we daar niets aan kunnen doen, betekent het een tandje bijsteken in de oogst."
De rabarber wordt geoogst bij kaarslicht. Dat klinkt misschien romantisch, maar volgens Robert is het dat helemaal niet. Zeker niet als je het 15 uur per dag moet doen. Dat wordt zo gedaan om fotosynthese te voorkomen, want hierdoor zouden de suikers van de stengels naar de bladeren verhuizen.
90% van Roberts productie gaat naar de horeca. Rabarber is in trek bij topchefs die het kunnen verwerken in elke gang. Rabarber is immers een zeer veelzijdig product in de keuken. Het kan worden geserveerd met oesters, makreel en eend, niet alleen in eenvoudige kruimeltaart.
Hoewel het nu populair is, heeft de vraag naar rabarber ups en downs gehad. In de jaren ‘70 en ‘80 was de vraag erg laag en kostte het 25 pence per karton, wat onder de teeltkost lag. Eind jaren ‘90 en in de eerste jaren van de huidige eeuw was er een opleving, maar tegen die tijd waren veel telers al gestopt. Ooit waren er 200 telers die 7.800 hectare bestreken, nu zijn er slechts 10 die de wortels telen op 2.300 hectare.
"Het is een erg volatiele markt en de prijzen zijn sterk afhankelijk van vraag en aanbod. Als het weer mild is, hebben we allemaal veel product en als het kouder is, hebben we allemaal minder."
Voor meer informatie:
Robert Tomlinson
B Tomlinson & Sons
Tel: +44 7855 374036 (VK)
rhubarbrob@hotmail.co.uk