Tholen - Fruit op het werk. Het lijkt een concept waar in de tijden van corona, toen thuiswerken de norm werd, geen eer te behalen viel. Toch heeft het, hierin gespecialiseerde, Vlaamse Fruitsnacks de corona doorstaan en werden er sinds de uitbraak van de pandemie zelfs vijf overnames gedaan in drie jaar tijd. "Ik denk dat we door het geloof in onze visie en de optimalisering van de omzet per klant, mede door de overnames, er beter uit zijn gekomen. We plukken er nu de vruchten van", vertelt Roel Paesmans van het familiebedrijf.
"Het was maart 2020", zo begint Roel. "We hadden eigenlijk net de twee beste maanden van ons bestaan achter de rug. Veel aanvragen en nieuwe klanten, 'booming business'. Tot plots een lockdown van drie weken werd afgekondigd. Daarin mochten we letterlijk geen fruit leveren en tuimelde de omzet naar 0." Het was het signaal voor de familie om na te gaan denken over hoe ze gedurende een pandemie konden overleven in een sector die volledig op zijn gat lag. "We hebben het eerste jaar heel hard moeten werken om 50 procent van de omzet te behalen. Echter hadden we een visie dat als we niet leveren aan klanten die het fruit nog steeds willen, dan zouden ze het wel bij een andere leverancier gaan zoeken. We hebben er dus altijd voor gekozen om te blijven leveren. Ook al betekende dit dat we naar elke uithoek moesten rijden met halve wagens. Dat betekende ook, gezien transportkosten de grootste kostenpost zijn, dat we met serieus verlies rondreden."
Alternatieven werden gewikt en gewogen. "Natuurlijk kun je op zo'n moment besluiten thuis fruit te gaan leveren aan gezinnetjes van 2 volwassenen en 2 kindjes. Maar dan moesten we door het dure transport te veel vragen voor te weinig kilo fruit, dat kregen we niet over ons hart. Daardoor zijn we puur op onze bedrijfsklanten blijven richten. Daarnaast hebben we gekeken hoe we de kosten konden verlagen en de omzet per klant konden verhogen. Sommige collega's, die de kosten niet konden doorberekenen en twijfelden om door te gaan met fruit leveren, konden we overnemen. Het heeft ertoe geleid dat we 5 overnames sinds 2020 hebben kunnen realiseren. Deze hebben ons ook geholpen."
"Zo is door een overname ons biologisch soepaanbod erbij gekomen en hebben we sinds januari 200 scholen erbij gekregen waar we fruit leveren. Maar ook hebben we onze transportroutes efficiënter kunnen maken. We leveren in België, Luxemburg, Nederland en Duitsland en hebben daar bepaalde routes in. Met de overname van klanten van een bedrijf konden we meer klanten op bepaalde routes zetten. Voor ons dus geen extra kosten, maar wel meer volumes op een route en zo konden we de kosten voor de klant laag houden. Door het soepaanbod en deze optimalisatie van transport konden we de omzet per klant verhogen."
'De stok of de appel'
Het heeft het bedrijf in de tijden na de lockdowns geen windeieren gelegd. "De vraag steeg weer en met onze uitbreidingen zitten we nu weer ver boven het volume van voor corona. De pandemie heeft er voor ons voor gezorgd dat de gezondheid bovendien belangrijker werd, waardoor er meer werd gekeken naar snacks als fruit op de werkvloer. Daarnaast zijn werknemers licht gewend geraakt aan het thuiswerken. Ik kan me echter voorstellen dat werkgevers haar personeel wel graag weer op kantoor willen. Je kunt dan de stok of de wortel gebruiken, of beter gezegd de stok of de appel. Ofwel je gaat men dwingen naar kantoor te komen of je maakt het aantrekkelijk door bijvoorbeeld lekkere koffie of heerlijk fruit aan te bieden. Dat werkte natuurlijk allemaal in ons voordeel."
Toch is het ook in de jaren waarin het 'normale' leven weer terug is opgestart niet allemaal even makkelijk momenteel. Voor velen rijzen de kosten de pan uit. "Zo ook bij ons, maar we zagen het wel aankomen", legt Roel uit. "Daarom hebben we geprobeerd het zelf op te vangen door bijvoorbeeld een efficiëntere productielijn op te zetten en een nieuw ERP-systeem te installeren. Het was noodzaak om van onze kant de kosten te beperken. Aan de andere kant wilden we, zoals aangegeven, de omzet per klant optimaliseren. Via deze weg hoefden we namelijk zo weinig mogelijk prijsstijgingen door te berekenen aan onze klanten. Dat was wel een prioriteit."
Desalniettemin is dit niet volledig vol te houden voor het bedrijf, dat ook de teelt van haar hardfruit in eigen beheer heeft op zo'n 67 hectare. "Daar zagen we ook dat de energiekosten voor bewaring door het dak gingen en het personeel 11 procent duurder werd. Ergens houdt het op, want anders bestaat je bedrijf straks niet meer. Het betekende voor ons dat we ook een 5 procent prijsstijging door hebben moeten voeren. Gelukkig hebben we hier weinig negatieve reacties op ontvangen, want het begrip bij onze klanten voor de situatie was er natuurlijk ook. We proberen het te minimaliseren, maar eens moet je de kosten wel doorberekenen."
"Fruitsnacks groeit, zodat het teeltbedrijf verder verankerd wordt"
Het fruit voor de mandjes teelt de familie dus voor een aanzienlijk deel zelf. "De appelen en peren telen we zelf en voor het andere fruit gaat mijn vader elke woensdag naar de vroegmarkt om het aan te kopen." Echter heeft dit verleden jaar ook nog de nodige kopzorgen gegeven. "Het was vorig jaar natuurlijk een perfecte storm. De energieprijzen en personeelskosten rezen de pan uit. De vraag viel voor een groot deel weg door Rusland, maar ons voordeel was dat we een groot deel van de oogst rechtstreeks aan de consument kunnen verkopen. Het is ook een visie van de familie: Fruitsnacks groeit, zodat het teeltbedrijf ook verder verankerd wordt." Op het moment worden al haar appelen verwerkt via Fruitsnacks. "De grotere A-maten gaan naar de bedrijven en de kleinere maten zijn ideaal geschikt voor de scholen. Voor de peren verwerken we 25 procent via Fruitsnacks en wordt de rest via de 'normale' weg verhandeld. Uiteindelijk zouden we daar uiteraard graag ook naar de volle 100 procent mee gaan."
Zo levert het bedrijf dus aan klanten over heel België, Nederland, Luxemburg en Duitsland. "16 jaar geleden zijn we bij de opstart gelijk actief geworden over heel België. Vrij snel volgde ook Luxemburg, waarna Nederland en Duitsland er recent bij zijn gekomen. Dit zijn ideale markten voor ons om de komende jaren in verder te groeien."
Inmiddels krijgen ruim 3400 klanten het fruit van Fruitsnacks aan huis bezorgd, waarvan 200 scholen en de rest bedrijven. Voorlopig zitten er in de fruitmanden, naast de recent toegevoegde biologische soepen, echter alleen nog vers fruit. "We hebben wel eens gekeken naar alternatieven, zoals gesneden producten. Echter is het probleem daarbij altijd de kosten. Als je gesneden fruit of bijvoorbeeld noten toevoegt, komen er aanzienlijke kosten bij kijken. Dit kosten-component is voor veel bedrijven belangrijk en daar merken we een limiet. Daardoor blijft vers fruit onze hoofdmoot."
Het biologische aanbod heeft het bedrijf ook in het assortiment. "Voor iedereen die het wil, kunnen we het altijd leveren. Echter is het op het moment zo'n halve procent van de omzet en we zien dat de vraag eigenlijk licht dalend is. Het aanbod is er wel, maar de bedrijven opteren er niet voor. De prijs gaat dan ook maal twee en bovendien ziet het fruit er toch minder mooi uit, dus de stap wordt momenteel niet gezet."
Klimaatneutraal tegen 2035
Kijkend naar de toekomst is de telg van de Paesmans-familie zeer positief. "Ik denk dat we nu kunnen gaan profiteren van onze visie gedurende de lockdowns en verder uit kunnen bouwen in nieuwe markten als Nederland en Duitsland. Daarnaast hebben we voor onszelf een pittige target gezet wat betreft duurzaamheid. Dat is altijd heel belangrijk voor ons geweest, want we leven als teler natuurlijk van de natuur. Daarom willen we tegen 2035 klimaatneutraal zijn. Dit is eerder dan de intentie van Europa, maar we werken graag naar een uitstoot van 0. Het is pittig, maar we hebben nog 12 jaar. Hierin proberen we door heel het bedrijf een voorloper te zijn. Dat gaat van aankoop tot het pand tot aan levering, maar ik ben ervan overtuigd dat we die deadline kunnen halen", besluit Roel.
Voor meer informatie:
Roel Paesmans
Fruitsnacks
Mierhoopweg 34
3850 Wijer, België
Tel.: +32 (0)11 69 52 80
fruit@fruitsnacks.be
www.fruitsnacks.be