Tholen - Een klaagzang is aan Helien Verhagen van East4Fresh niet besteed. "We horen veel geluiden in de markt dat de afzet van zoete aardappelen moeizaam verloopt en dat de bio-afzet veel te lijden heeft onder de inflatie. Ik snap die negatieve teneur niet zo, het gaat bij ons eigenlijk waanzinnig goed. Wij groeien jaarlijks met 25% en willen volgend jaar onze bio-aanplant in Portugal zelfs verdubbelen!"
"Tot 2010 importeerden wij tal van producten uit Azië. Maar daar zijn we mee gestopt. Al die producten van ver zijn in prima in Europa te telen. Neem onze zoete aardappelen, die staan binnen enkele dagen na de oogst bij onze klanten in Duitsland, Nederland en Scandinavië op de stoep, waarbij we ook nog eens veel directer op de teelt zitten en zo de voedselveiligheid kunnen waarborgen", vertelt Helien.
De eigen teelt van zoete aardappelen in Portugal heeft East4Fresh geen windeieren gelegd. Met name de biologische zoete aardappelen doen het goed. Reden voor het bedrijf om de biologische teelt volgend jaar met 30 hectare uit te breiden, naast de 160 hectare die het zelf al in Portugal teelt.
"In deze tijd gaan de andere bio-producerende landen van de markt en wij kunnen het Portugese seizoen tot juni doortrekken", vertelt Helien. "We proberen het Europese seizoen steeds verder te verlengen. In de zomermaanden zijn we nog genoodzaakt zoete aardappelen uit Zuid-Afrika te importeren, maar vanaf eind september starten we het seizoen alweer met gangbare zoete aardappelen uit Portugal op, half november gevolgd door de bio's. We hebben dit jaar de beschikking over een prachtige oogst. Tekort aan water kan hier nog weleens een uitdaging zijn, maar de laatste maand heeft het volop geregend en hebben we voldoende water tot onze beschikking."
Bellevue vormt het hoofdras voor het teeltbedrijf, maar aanvullend is East4Fresh ook hard op weg om de witte Murasaki-zoete aardappel en nieuwe paarse variëteiten te ontwikkelen. "Uit elke smaaktest komt de witte, zoete aardappelen als beste uit de bus, alleen moeten de Europese consumenten hem leren eten. Dat komt vanzelf wel. De oranjevlezige zoete aardappelen zijn inmiddels een commodity geworden, nu wordt het tijd om meer te gaan sturen op diversiteit in kleuren en smaken. Daarbij is het van groot belang om niet meteen de markt te overvoeren, maar echt kijken waar de behoeftes liggen."
Naast zoete aardappelen hoopt East4Fresh haar Portugese assortiment de komende jaren uit te breiden met producten als pompoenen en paksoi. "We hebben hier in Portugal een contract afgesloten met een Aziatische keten die we van field-to-fork gaan beleveren. Het mooie vind ik dat retailers goed meedenken met hun promoties om de doorloopsnelheid erin te houden. Zo hadden we afgelopen week een actie met paksoi, dat was voorheen in de nieuwjaarsweek ondenkbaar. Wel vind ik over het algemeen de prijs van biologische producten bij de retail te hoog. Als deze goedkoper worden aangeboden, zou dit de bio-aankopen voor veel consumenten een stuk toegankelijker maken."
Een actiepunt voor 2023 is om ook de verwerking van de reststromen van de Portugese producten op te pakken. "We hebben volop ideeën om de reststromen te verwerken in poeders, meel en puree als ingrediënten voor bijvoorbeeld smoothies, soep en glutenvrij brood. Daarmee kunnen we de food waste tot een minimum beperken en opereren we op een ongekend niveau van duurzaamheid."
Voor meer informatie:
Helien Verhagen
East4Fresh / Color2Food
Tel: +31 (0) 174535353
Mob: +31 (0) 683244661
helien@east4fresh.nl
www.east4fresh.nl