Tholen - Een Belgische delegatie is vorige week met 600 deelnemers naar Japan getrokken voor een economische handelsmissie. Onder leiding van prinses Astrid sloten onder andere VLAM, BelOrta, Coöperatie Hoogstraten en BFV aan bij het reisgezelschap. "De focus lag voornamelijk op verwerkte aardappelproducten en groenten", vertelt Gert Van Causenbroeck, exportmanager bij VLAM. "Veel fruit mag voorlopig nog niet naar binnen, maar onderhandelingen vinden op het moment plaats voor de toegang van Belgische Conference peren op de Japanse markt."
Japan is een netto importeur van voedingsproducten. De binnenlandse voedselproductie staat voor amper 37% van de hoeveelheid nodig voor de 125 miljoen inwoners. Wereldwijd een enorme importmarkt dus. "De kwaliteitseisen liggen bovendien hoog. Daar kunnen Belgische producten met onze strenge eisen rond voedselveiligheid en kwaliteit mooi aan voldoen", vervolgt Gert. De delegatie heeft om deze reden importeurs en retailers bezocht. "Dat hebben we als uiterst positief ervaren en we hebben bovendien al concrete afspraken kunnen maken. Dan spreken we voornamelijk over witloof, wat het product is met de grootste exportwaarde, maar zelfs nicheproducten als knolselder, schorseneren en kiwibessen hebben vaste aanvoerlijnen vanuit België naar de Japanse supermarkten en speciaalzaken. Deze producten worden er beschouwd als delicatessen en zijn ook geliefd in de betere restaurants."
Wat aardappelexport betreft is België wereldwijd de nummer één en de nadruk ligt daarbij op verwerkte diepvriesaardappelen, vooral friet. Ook in Japan is België de grootste Europese leverancier. Tijdens de Prinselijke Missie organiseerde VLAM in Osaka een event voor de Japanse klanten. De gasten werden er op 8 december ’s avonds getrakteerd op een typische puntzak met frietjes en passende Belgische biertjes. VLAM wil daarmee werken aan de bewustwording bij de Japanse consument dat België het frietland bij uitstek is. Agristo en Clarebout, twee van de wereldspelers op vlak van productie en export van aardappelproducten, waren aanwezig op de Prinselijke Missie.
Groot potentieel voor kwalitatief hoogwaardig product
Jan Engelen van Coöperatie Hoogstraten onderschrijft de mening dat Japan een groot potentieel heeft voor Belgische producten. "Het is een bijzonder grote afzetmarkt. Alleen de hoofdstad Tokio heeft al drie keer zo veel inwoners als België. Dan bereik je met 1 stad al veel meer mensen dan in je lokale markt. Bovendien hebben we de retail bezocht, van discounters tot 'high-end', en zelfs bij de discounters ligt zo'n enorm hoge kwaliteit. De prijzen liggen ook wat hoger, maar de consument aldaar is bereid dit te betalen. Dat geeft de nodige uitdagingen om de kwaliteit te behouden met luchtvracht, maar wanneer dit lukt, liggen er grote mogelijkheden."
"Zeker ook omdat er een nieuw vrijhandelsakkoord tussen de Europese Unie en Japan aan komt", vult Gert aan. "Echter blijft het wel een markt waarbij persoonlijke benadering heel belangrijk is. Men moet vaak persoonlijk in contact staan met klanten." Een mentaliteit die ook Jan in zijn tijd in Japan heeft ervaren. "Dan is het natuurlijk uitermate fijn om in een traditioneel land als Japan een Prinses in het gezelschap te hebben. Ik ben persoonlijk al twee keer naar Japan geweest. De Foodex beurs in Tokio om precies te zijn, maar koninklijk gezelschap opent toch weer andere deuren."
Toch is en blijft de hoofdmarkt voor Coöperatie Hoogstraten de Europese markt. "Het grootste gedeelte van onze afzet gebeurt nog steeds in een straal van 400 kilometer van de coöperatie. Dat is 80 procent van onze handel. We hebben ook al gewerkt met Hong Kong en het Midden-Oosten. Dit zijn net als Japan mooie afzetmarkten om erbij te hebben. Het blijven echter nichemarkten. Voor de midden-lange termijn blijft het desalniettemin heel interessant om naar te kijken. Deze missie was dan ook een mooie kans om contacten te leggen en daar op voort te borduren. Bovendien was het voor mij persoonlijk ook interessant om te kijken vanuit een marketing oogpunt. Het viel mij bijvoorbeeld op dat ze er veel minder bezig zijn met duurzame verpakkingen. Kwaliteit en esthetiek lijken nog altijd belangrijker dan duurzaamheid, waardoor de producten met veel plastic worden beschermd. Dat is toch een groot verschil met hier."
Markttoegang Belgische Conference peren
Toch heeft de handelsmissie, buiten het verkennen, contacten leggen en netwerken, ook concrete resultaten tot gevolg gehad. "Er wordt hard gewerkt aan toegang van de Belgische Conference peren op de Japanse markt", legt Gert uit. "Intussen vinden er al rechtstreekse onderhandelingen plaats tussen het FAVV en de Japanse voedselwarenautoriteit MAFF. Kijkend naar het lokale assortiment ter plaatse waren we er ook van overtuigd dat de Conference peren een verrijking zouden zijn. Vergeleken met het lokale aanbod aan peren kan de Conference zeker zijn plek op de markt veroveren. De vraag is er dan ook al vanuit importeurs en retail. Deze moet alleen nog gehonoreerd worden door de Japanse overheid, maar daar zit dus wel degelijk schot in de zaak."
Het is traject dat Coöperatie Hoogstraten wellicht ook voor haar tomaten in de toekomst voorziet. "We hebben natuurlijk drie hoofdgroepen; aardbeien, tomaten en paprika's. Deze zijn alle drie nog niet toegelaten om naar Japan te exporteren. Er is echter een dossier opgestart om een opening te creëren voor de export van de Vlaamse tomaten naar Japan. Dat loopt ook via de FAVV en MAFF, maar is een project van de lange adem. Voor de Conference peren heeft dit tijd nodig gehad en dat zal voor tomaten niet anders zijn. Een dergelijke missie helpt dan wel om op de juiste knoppen te drukken."
Dat er in Japan, en omliggende landen, een groot potentieel ligt beamen beide specialisten echter ontegenzeggelijk. "Zo kijken we bijvoorbeeld ook naar Zuid-Korea, wat eigenlijk een vergelijkbaar verhaal als Japan is. Het zijn mooie markten voor onze Belgische bedrijven en daar ondersteunen we graag bij", besluit Gert. "Het is ook de reden dat we onze groenten- en fruitexporteurs ondersteunen voor Foodex Tokio. We zullen er geen groenten- en fruitpaviljoen hebben, maar VLAM staat er wel met andere sectoren. Exporteurs die daar opvolging willen doen, kunnen we zeker ondersteunen."
Voor meer informatie:
VLAM
+32 02 552 80 32
liliane.driesen@vlam.be
www.vlam.be
Coöperatie Hoogstraten
Loenhoutseweg 59
2320 Hoogstraten, België
+32 33 40 02 11
info@hoogstraten.eu
www.hoogstraten.eu