De eerste blauwe bessen uit de noordelijke provincies van Zuid-Afrika worden momenteel geoogst en over een week of twee vangt de export ervan aan.
"Iedereen komt nog bij van het lastige seizoen van vorig jaar en stelt alles in het werk om op tijd een kwaliteitsproduct te kunnen leveren," zegt Brent Walsh, CEO van BerriesZA
Hij merkt op dat uit de feedback die de organisatie (die de blauwe bessen-, frambozen- en bramensector vertegenwoordigt) dit jaar tijdens Fruit Logistica in Berlijn van afnemers en retailklanten heeft gekregen blijkt dat zij erg positief tegenover Zuid-Afrikaans fruit staan.
"Historisch gezien hebben we een product van premium kwaliteit op de markt gebracht dat zich van dat van de concurrent onderscheidt qua versheid en smaak. Ons is verteld dat de consumentenervaring met Zuid-Afrikaanse blauwe bessen over het algemeen buitengewoon is. Zuid-Afrikaanse blauwe bessen zijn dus zeer concurrerend."
"Vorig jaar was uitzonderlijk," zo legt hij uit, "er viel laat in het jaar veel regen in de West-Kaap, waar het merendeel van de Zuid-Afrikaanse blauwe bessen wordt geteeld. De regen in december was erg ongebruikelijk en lastig omdat dit de periode is waarin de blauwe bessen worden geplukt, waarna ze direct worden geëxporteerd. Exporteurs kregen ook te maken met vertragingen, hetgeen de kwaliteitsproblemen alleen maar verergerde."
"Het is duidelijk dat er verzachtende omstandigheden waren voor de lagere kwaliteit van vorig jaar, maar het is wel uiterst belangrijk om aan de hoge verwachtingen omtrent de kwaliteit van Zuid-Afrikaans fruit te blijven beantwoorden. We kunnen niet veel tegen regenval beginnen, maar we kunnen het fruit dat wordt verpakt en verzonden wel extra monitoren en controleren. Exporteurs kunnen vervolgens proberen om logistieke problemen tot een minimum te beperken. De gevolgen van het te laat verzenden van containers zijn behoorlijk," merkt hij op.
"Als we aan onze timing en logistiek werken dan biedt dit afnemers zekerheid omtrent aankomstdata en aantallen, zodat zij weten wat zij in hun schappen kunnen zetten."
Het is zijn taak om ervoor te zorgen dat de zachtfruitsector wordt gehoord en geprioriteerd en dat haar behoeften worden gecommuniceerd. Hij vertelt dat de les die men uit vorig jaar heeft kunnen trekken is dat er zoveel mogelijk samengewerkt dient te worden met exporteurs, verladers en sectororganisaties zoals Fresh Produce Exporters' Forum, dat nu een divisie heeft die aan de logistiek is gewijd.
"Rederijen zijn zich terdege bewust van de uitdagingen van de voorbije periode, maar er zijn constructieve gesprekken geweest waaruit gebleken is dat de wil bestaat om de logistiek te verbeteren."
Markttoegang tot het Verre Oosten, India en Israël verkrijgen
"Blauwe bessen beschikken over een hoge exportwaarde," zo voegt hij eraan toe. "De meeste tijd wordt besteed aan het vergoten van de markttoegang. Momenteel wordt er actief onderhandeld om te bekijken of Zuid-Afrikaanse blauwe bessen toegang tot Japan kunnen krijgen. Het is onze prioriteit om naar het Verre Oosten te kijken. Iedereen heeft China hoog op zijn lijst staan, omdat in dit land veel mogelijkheden biedt in termen van volumes."
Zuid-Korea zou een andere goede markt kunnen zijn, ondanks de vele uitdagingen die het openen van deze markt met zich meebrengt. Zuid-Afrikaanse blauwe bessen hebben al een voetafdruk in Maleisië, Singapore en Hongkong, evenals in landen in het Midden-Oosten. Israël en India zijn eveneens potentiële markten. Hij merkt op dat de landelijke regering goed werk verricht door hen op de hoogte te houden over de fytosanitaire processen die BerriesZA helpt faciliteren. 
Duitse campagne BerriesZA vertaalt zich in winst
"We zijn al behoorlijk lang actief op de noord-zuidroute. We zijn bekend met de markt in de EU en het VK en zij blijven onze prioriteit."
De campagne die BerriesZA vorig seizoen in Duitsland voerde heeft tot een toename van de export naar Duitsland geleid, zo laat Brent weten. Dit seizoen zal BerriesZA zich wederom op specifieke doelmarkten richten. Zij hebben ook retailgegevens over de lokale blauwe bessenconsumptie ingewonnen, waaruit blijkt dat men nog lang niet het beste van de Zuid-Afrikaanse markt heeft gezien.
Brent was voorheen COO bij het Sports Science Institute in Kaapstad. "In operationeel opzicht zijn er eigenlijk best veel overeenkomsten tussen het Sports Science Institute en BerriesZA," legt hij uit. "Beide zijn non-profit organisaties die ongeveer op dezelfde manier te werk gaan."
“Buitengewoon optimistische sector”
Het bestuur van BerriesZA beschikt over voldoende technische expertise, maar besefte dat het een executive team nodig had om de mogelijkheden van de sector te maximaliseren en extra capaciteit te creëren om de groei van de Zuid-Afrikaans blauwe bessensector aan te jagen en managers de vrijheid te geven om zich te richten op hun bedrijven en exportactiviteiten.
Hij wijst erop dat de algemeen directeur van BerriesZA, Elzette Schutte, over een uitgebreide kennis en ervaring van de zachtfruitsector beschikt, en een goed inzicht in de markt heeft. Er was voor de organisatie dus geen noodzaak om een CEO aan te nemen die aan deze eisen beantwoordde. "Het is een buitengewoon optimistische sector waar iedereen zijn uiterste best doet. Iedereen staat ervoor open om zijn kennis met mij te delen."
Nu de blauwe bessenoogst 2022 op stoom begint te komen, houdt de organisatie de logistieke situatie nauwlettend in de gaten. Vertragingen binnen het citrustransport zouden ook gevolgen kunnen hebben voor zomerfruit.
Hij vertelt dat de containerprijzen eindelijk wat afvlakken en dat de vrachttarieven wat zakken. "Het gaat de goede kant op. Uiteraard zouden we graag een snellere verbetering zien, maar in ieder geval bestaat er de wil om de situatie te verbeteren." 
Voor meer informatie:
Brent Walsh
BerriesZA
Tel: +27 82 466 1828
brent@berriesza.co.za
www.berriesza.co.za