In de zomer start in Murcia het seizoen van een bijzondere fruitsoort die in het hele Middellandse Zeegebied gedijt: de cactusvijg. "We hebben tussen de 70 en 80 hectare aangeplant met cactusvijgen. Sinds 2010 doen we proeven met die teelt – toen hadden we al 20 hectare – en dankzij de technieken die we hebben ontwikkeld, kunnen we de teelt spreiden en gedurende 9 maanden cactusvijgen oogsten", vertelt Pedro Pérez van het teeltbedrijf Monterico.
"We telen voornamelijk oranjevlezige cactusvijgen. Dat is het ras met de hoogste Brix-waarde en de grootste maten. Het past ook het best bij onze teelttechniek. Op dit moment zijn we aan de slag met de tweede fase-cactusvijgen", vertelt Pedro. "De bloemen die voor de eerste oogst zouden zorgen, halen we weg en we wachten tot de tweede partij bloemen begint te groeien. Zo stellen we de oogst uit tot op een datum dat het weer gunstiger is en krijgen we cactusvijgen met een grotere maat, een betere Brix-waarde, minder pitjes en een meer elastische schil." 
"We zijn altijd op zoek naar smaak en kwaliteit. Ondanks dat het een gewas is met een lage waterbehoefte, hebben we op onze percelen een irrigatiesysteem geïnstalleerd om de planten water te kunnen geven precies op het moment dat ze het nodig hebben. We oogsten onze cactusvijgen 's nachts, tussen 2 en 8 uur 's ochtends, want het maakt een groot verschil als je het fruit kunt plukken met een interne temperatuur van 18 in plaats van 35 graden. Zo hoeven we het alleen nog maar even voor te koelen, waarna het direct verladen kan worden richting de klant.
Het importfruit daarentegen komt pas dagen na de oogst op de eindbestemming terecht. Daarom is ons merk Don Chumbito het favoriete merk voor cactusvijgen op de markt. Ik heb al veel telefoontjes gekregen van klanten die ons feliciteren met ons werk en met de kwaliteit van het fruit", vertelt Pedro Pérez (rechts op de foto), die samen met zijn zakenpartner het project voortzet dat zijn grootouders in de jaren 70 hadden opgestart.
"We zetten onze cactusvijgen vooral op de binnenlandse markt af en een deel exporteren we naar Nederland, Frankrijk of België. Dit jaar stellen we de start van de oogst uit tot 15 augustus, om nog mooie volumes te kunnen hebben in de kerstperiode."
Exotisch fruit van Spaanse bodem en toch een invasieve soort
De cactusvijg deed bijna vijf eeuwen geleden zijn intrede in Europa, samen met vele andere plantensoorten die in het Middellandse Zeegebied een geschikt klimaat vonden om zich te ontwikkelen en die tot op de dag van vandaag deel uitmaken van de Spaanse keuken en cultuur. Denk bijvoorbeeld aan tomaten, paprika’s, aardappelen of bonen, basisingrediënten van talloze recepten en typische gerechten in meerdere Spaanse regio's.
De cactusvijg, die een rol heeft gespeeld als voedsel voor mens en dier en in het uitzicht van het zuiderse landschap, kent een heel ander lot dan de overige destijds exotische groenten en fruit die vanuit Amerika naar Europa werden gebracht. Tegenwoordig is de cactusvijg opgenomen in de Spaanse Catalogus van Invasieve Soorten.
"Maar dat is alleen het geval in Spanje en pas sinds 2013. In Portugal of Italië kan het zonder probleem worden geteeld en vermarkt, en er kunnen ook cactusvijgen worden geïmporteerd uit Marokko, Algerije of Tunesië. Italië, met name het eiland Sicilië, is de nummer 1 in de teelt van cactusvijgen in Europa. Als we denken dat het Europa van de Europese Unie één is, dan is dat zo voor bepaalde zaken, maar voor andere helemaal niet", betreurt Pedro.
Het feit dat de cactusvijg door de Spaanse wetgeving als een invasieve soort wordt beschouwd, brengt de wilde cactusvijg op de rand van verdwijning, aangezien er niet mag worden opgetreden tegen de plaag van de cochenilleluis die cactusvijgen in heel Spanje vernietigt. Paradoxaal genoeg wordt deze soort, waarvan men zou kunnen denken dat ze na een half millennium in het Spaanse ecosysteem is ingeburgerd, als invasief bestempeld én tegelijkertijd sterk bedreigd.
"We breiden hier alleszins niet meer uit en als de regering de cactusvijg als een invasieve exotische plant blijft beschouwen, overwegen we naar Portugal te gaan om de teelt daar voort te zetten."
Voor meer informatie:
Monterico – Don Chumbito
Paraje Cabecico del Rey, Km. 1
30154 Valladolises (Murcia) - Spanje
Tel: +34 616 238 204
central@monterico.es
http://donchumbito.com