In de toekomst zouden camera's vogels kunnen detecteren die druiven opeten in de boomgaard, drones kunnen laten invliegen om de vogels te verjagen en deze laten terugkeren om vervolgens de volgende zwerm af te wachten. En dat alles zonder een mens in de buurt.
Een onderzoeksteam van de Washington State University heeft precies zo'n systeem ontwikkeld, waarover het verslag uitbrengt in een studie die is gepubliceerd in het tijdschrift Computer and Electronics in Agriculture. Het systeem is ontworpen om geautomatiseerde drones 24 uur per dag te laten patrouilleren om plaagvogels, zoals spreeuwen of kraaien, af te schrikken die telers miljoenen euro's per jaar kosten aan opgegeten of beschadigd fruit, meldt news.wsu.edu.
"Telers hebben niet echt een goed instrument waarop ze kunnen vertrouwen om vogels tegen een betaalbare prijs af te schrikken," zegt Manoj Karkee, universitair hoofddocent in WSU's Department of Biological Systems Engineering en de auteur van de studie. "Met verdere verfijning en partnerschappen met de sector zou dit systeem kunnen werken."
Voor de studie voerde het team twee afzonderlijke testen uit: het detecteren van vogels en het automatisch inzetten van drones. Gedurende een paar jaar ontwikkelde het team van Karkee een camerasysteem en algoritme dat vogels kon vinden en tellen terwijl ze in en uit de velden vlogen.
Het team paste zeer kleine drones aan en zette ze in voor vliegproeven op kleine percelen met gesimuleerde vogels.
Technologisch gezien lijkt het systeem op pakketbezorgingssystemen met drones. Het zal nog enkele jaren duren voordat deze specifieke technologie commercieel beschikbaar is voor telers, omdat er nog verschillende hindernissen zijn, waaronder ervoor zorgen dat het op schaal werkt, voldoet aan de federale regelgeving voor drones en vogels blijft afschrikken, zelfs als er regelmatig drones rondvliegen.
"Vogels zijn heel slim," zegt Karkee die ook verbonden is aan WSU's Center for Precision & Automated Agricultural Systems. "Ze vinden vaak manieren om afschrikmiddelen te omzeilen. We willen geen systeem dat maar een paar maanden of jaren meegaat voordat ze niet meer afgeschrikt worden."
Voorlopig worden de vogels alleen afgeschrikt door de beweging en het zoemende geluid van de drones. Maar Karkee zei dat geluiden, zoals noodkreten of roofvogelgeluiden, kunnen worden toegevoegd. Bouwers zouden zelfs speciale drones kunnen ontwerpen voor deze taak.