De aardbeienoogst in Schotland is in volle gang en lijkt geen vertraging te hebben opgelopen. Robert Simpson van Fife Fruits, een bedrijf dat zachtfruit in tunnels teelt op 32 hectare op verschillende locaties tussen Cupar en St.-Andrews, vertelt dat de oogst op 11 mei begon.
"De volumes in de eerste week waren nog beperkt vanwege een trage rijping door het slechte weer. Pas 10 à 12 dagen na de start werden er significante hoeveelheden geplukt."
Zoals gewoonlijk heeft het weer een grote invloed en elk seizoen is nu eenmaal anders. Over het algemeen is de winter mild en het voorjaar zacht geweest dit jaar, dus de gewassen zien er redelijk goed uit. De plaag- en ziektedruk is tot nu toe relatief laag geweest.
"We hebben het areaal dit jaar niet vergroot. We streven ernaar om dezelfde hoeveelheid te oogsten als vorig seizoen. Beschikbaarheid van seizoensarbeiders was en is nog steeds een punt van zorg. Dat is een belangrijke reden voor ons, maar ook voor de meeste zachtfruittelers, om de teelt op dit moment niet uit te breiden. De arbeidsuitdaging gaat nu ook gepaard met enorme kostenstijgingen voor alle andere grondstoffen, van brandstof en verpakkingen tot meststoffen en logistiek. Hopelijk wordt een deel van deze kosten terugverdiend in de verkoopprijzen van het fruit, maar op dit moment lijkt de retail zich niet echt bewust van de enorme kostenstijgingen waar de sector tegenaan kijkt. Ze zijn alvast heel terughoudend om hier rekening mee te houden."
Malling Centenary is het belangrijkste ras bij Fife Fruits. Daarnaast teelt het bedrijf ook Malling Allure. Beide rassen zijn veredeld in East Malling in Kent. Volgens Robert zijn het momenteel de aardbeienrassen die het populairst zijn bij de consument. Het fruit is over het algemeen groot, het heeft een mooie rode kleur – ook het vruchtvlees – en een heel zoete smaak.
Moeilijke tijden voor telers
"Alles lijkt de sector op dit moment tegen te werken: Covid-19, Brexit, de oorlog in Oekraïne (waar een aanzienlijk percentage van de Britse seizoensplukkers zou worden aangeworven), een hoge werkzaamheidsgraad in het VK, extra administratie en een hoge door de overheid opgelegde loonsverhoging voor seizoenarbeiders. Er lijkt geen einde te komen aan de belemmeringen. Het meest kritieke deel van ons werk wordt steeds moeilijker en stressvoller."
Robert zegt dat het erop lijkt dat er nu enkele kleine prijsstijgingen zijn geweest, maar die zijn lang niet hoog genoeg. De prijzen in de supermarkten vielen vorige week zelfs terug naar het niveau van de afgelopen jaren: £ 2,00 per punnet – £ 3,50 voor 2 punnets.
"Natuurlijk houden supermarkten misschien rekening met het feit dat de consument dit jaar mogelijk de broekriem aanhaalt. Het budget van iedereen komt onder druk komt te staan en supermarkten willen hun verkoop op peil houden. Toch denk ik dat de verkoopprijs de werkelijke productiekost van voedsel moet weerspiegelen. Dat is de enige duurzame weg vooruit op lange termijn."
Is deze situatie houdbaar voor de telers?
"In één woord: nee. Ik denk het niet. We verwachten moeilijke tijden, maar we moeten natuurlijk altijd hopen dat de tijden zullen veranderen. Telers zijn doorgaans al lang bezig met hun activiteit en geven niet snel op, dus ik denk dat de sector nog harder z’n best zal doen om nog efficiënter te werken en de productiviteit te verbeteren. We hebben ook mensen nodig die Brits en lokaal voedsel steunen. Dat zou een landelijke prioriteit/strategie moeten zijn. Onze klanten houden alleszins van ons fruit en erkennen het belang van lokale teelt, maar het blijft een boodschap die we verder moeten uitdragen. We moeten vooral de beleidsmakers overtuigen."
Voor meer informatie:
Robert Simpson
Fife Fruits
Tel: +44 1334 655024
robert@fifefruits.co.uk
www.fifefruits.co.uk