Jess Bunchek, NASA gastwetenschapper in de EDEN ISS-kas van het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (DLR), nadert het einde van haar missie in Antarctica. Bunchek heeft bijna een jaar gewoond en gewerkt als lid van de 41e overwinteringsexpeditie in het Duitse Neumayer III Station, dat wordt beheerd door het Alfred Wegener Instituut (AWI). Ze heeft extreme kou en negen weken van poolnachten overleefd. Zonder aarde en met kunstlicht kweekte zij in die tijd allerlei soorten groenten en kruiden. De volledig zelfvoorzienende kas leverde een overvloedige oogst op van broccoli, bloemkool en koolrabi, voor de overwinteraars, die maandenlang geïsoleerd leefden. De gezamenlijke test van DLR en NASA biedt perspectieven voor vers voedsel op toekomstige missies naar de maan en Mars, en naar klimatologisch moeilijke gebieden op aarde.
"Nooit eerder konden we met EDEN ISS zoveel verschillende soorten groenten en kruiden kweken tijdens een overwinteringsmissie", zegt Dr. Daniel Schubert, hoofd van het project van het DLR Instituut voor Ruimte Systemen. "Jess Bunchek heeft hier blijk gegeven van grote vaardigheid en toewijding, waardoor we veel nieuwe rassen hebben kunnen uitproberen, waaronder enkele van NASA."
Jess Bunchek oogst mizuna. Credit: © DLR.
Rijke oogst, van snijbieten tot oregano
In de loop van het jaar heeft Bunchek met succes allerlei planten en vruchten gekweekt, waarvan sommige ook in het internationale ruimtestation (ISS) zijn gekweekt, zoals verschillende soorten sla. De 'Española Improved' chilipeper zorgde voor pit en vitamine C op het menu tijdens Buncheks missie naar Antarctica en onder zeer uiteenlopende omstandigheden aan boord van het internationale ruimtestation (ISS) als onderdeel van NASA's Plant Habitat-04 experiment. Bunchek kweekte tomaten, komkommers, bonen, erwten, bladgroenten, waterkers, rucola, broccoli, maar ook bloemkool, snijbiet, spinazie, koolrabi, paksoi en radijs. Zij kweekte daarnaast verschillende soorten kruiden, waaronder munt, basilicum, peterselie, bieslook, rozemarijn, tijm en oregano.
"Ik ben opgelucht over hoe goed de planten tot nu toe groeiden," zegt de botanicus blij. "EDEN ISS is uniek en baanbrekend. Wij verzamelen een enorme hoeveelheid gegevens over de prestaties en de veerkracht van het systeem, de gezondheid en de productie van de planten, hun omgeving en microbiologie, over de voedselveiligheid, de voeding en de psychologie van de bemanning, en over de benodigde inputs zoals elektriciteit en water, alsook de vereiste arbeidstijd."
Ray Wheeler, Senior Scientist bij NASA's Kennedy Space Center voegt daaraan toe: "We hopen heel graag voort te bouwen op Jess' ervaring met EDEN ISS om beter te begrijpen wat er nodig is om vers voedsel te verbouwen op toekomstige missies naar de maan en Mars."