Met drie man sterk staan ze tegenwoordig aan het roer: de derde generatie van Van der Plas Sprouts bestaat uit Sven, Pepijn en Eva van der Plas. Elk met andere functie, maar in de praktijk komt het er op neer dat toch alle grote en kleine nieuwtjes met elkaar wordt gedeeld. “We hebben sowieso elke week een gezamenlijke lunch. En ja, dan staan standaard kiemgroenten op tafel", vertelt Eva op de site van GreenPort NoordHollandNoord.
Eva: “Het begon met taugé. Mijn opa was een van de eerste in Nederland die het aandurfde om dit -toen- nieuwe product te kweken. Later, toen mijn vader erbij kwam, werd het assortiment langzamerhand uitgebreid met andere soorten. Inmiddels kweken we zo’n 25 soorten kiemgroenten voor supermarkten en groothandels. Als toeleverancier voor de horeca worden we dus zeker geraakt door de coronacrisis, maar het geluk is dat we daarnaast aan supermarkten leveren. In normale omstandigheden lopen er doordeweeks zo’n 125 man rond. We werken nu met wat minder mensen, maar relatief gezien valt het mee. Kijk, die plantjes groeien gewoon door hè, dat kun je niet even stilzitten. Onze producten moeten toch verwerkt worden. En in vergelijking met andere bedrijven mogen we zeker niet klagen.”
Niet mopperen maar meebewegen
Sowieso komt het woord ‘klagen’ niet in Eva’s woordenboek voor, ook niet als het gaat om alles wat erbij komt kijken om kiemgroenten te kweken. Neem de strenge wet- en regelgeving in de foodsector, waar altijd wel weer wat nieuws voorbijkomt. Eva: “Ik denk dat Europa en met name West-Europa ontzettend strenge voedselveiligheidsregels hanteert, ook in vergelijking met de rest van de wereld. Maar ik zie dat niet als overdreven. In tegendeel: ik ben trots op het feit dat voedselveiligheid een belangrijk thema is. Je wílt toch ook een goed product aanbieden? Het is een kwestie van meebewegen. Een keertje mopperen mag. En daarna ga je verder.” Ook wat betreft de behoefte aan voldoende en goed geschoold personeel is Eva optimistisch. “Natuurlijk zien we dat de sector mensen nodig heeft, zeker mensen met technische vaardigheden. Ik geloof ook niet dat we door automatisering per se mínder handen nodig hebben. Maar ik denk dat je dit soort ontwikkelingen wat tijd moet geven en dat vraagt geduld. Steeds meer machines worden met een computer of tablet uitgelezen. Je moet software kunnen begrijpen. Dat wordt de nieuwe standaard. Auto’s en vaatwassers worden ook via de computer uitgelezen; vervolgens heb je wel technische vaardigheden nodig om problemen op te lossen, maar dat is van een andere aard dan vroeger. Ik zie dat opleidingen daar steeds meer op inspelen.”
Dichter bij de consument
Blijft er dan niet iets te wensen over voor Van der Plas Sprouts? “Oh, genoeg! Zo proberen we ons bedrijf en onze producten beter zichtbaar te maken. De laatste jaren is er veel meer aandacht gekomen voor thema’s als voedsel, gezond eten en duurzaamheid en op die thema’s willen we onszelf veel meer presenteren. Veel mensen, waaronder jongeren, hebben geen idee dat hier Noord-Holland zo’n groot bedrijf zit dat zoveel soorten kiemgroenten kweekt, verpakt en distribueert. En voor veel mensen valt er aan kiemgroenten nog een wereld te ontdekken. Samen met supermarkten werken we aan een gevarieerd aanbod, zo brengen we kiemgroenten letterlijk dichter bij de consument. Bij de groter supermarkten in Nederland zijn nu minimaal 5 soorten kiemen verkrijgbaar. Lekker én belangrijk, want elke soort heeft andere vitaminen en mineralen in zich. Als bedrijf besteden we de laatste tijd meer aandacht aan sociale media. We geven voorbeelden van soorten kiemgroenten en waar je die goed mee kunt combineren. Neem de rode kool kiemen: lekker bij kaas of in salades. En de gele radijs kiemen doen het goed bij verschillende stamppotjes.”
Duurzaamheid: aandacht voor mens en product
Als levensmiddelenproducent besteedt Van der Plas Sprouts veel tijd aan verduurzaming: de kiemgroenten moeten tenslotte goed worden verpakt. Eva: “We kijken continu naar verbetering van ons productieproces. De verpakking van onze producten speelt daar een grote rol in. Van bakjes naar zakjes is daarin een mooie stap vooruit. Daarmee besparen we op jaarbasis minimaal 60.000 kg aan verpakkingsmateriaal. Tegelijkertijd gaat duurzaamheid wat ons betreft ook, of júist, over mensen. In de tijd dat mijn vader het bedrijf runde had hij altijd oog voor mensen die wel een steuntje in de rug konden gebruiken. Daar was toen geen wet of beleid voor; hij hielp gewoon de buurjongen zonder diploma aan een baan. Die sociale basis hebben we van hem overgenomen. Waar het mogelijk is bieden we plek aan collega’s met een afstand tot de arbeidsmarkt. Duurzaamheid draait niet alleen om het getal onder aan de streep, het gaat net zo goed om de menselijke maat. Want hoeveel de techniek en automatisering ons ook uit handen nemen, het bedrijf heeft mensen nodig. En gelukkig kunnen wij rekenen op ons fijne team!”
Bron: Greenport NHN