Acht maart is Internationale Vrouwendag en, geboren en getogen in Rusland, kan ik, zelfs na 26 jaar en volledig ingeburgerd in Nederland - waar deze feestdag niet bestaat - het niet zomaar voorbij laten gaan, aldus Elena Malkova, die na 25 jaar in de AGF-handel gewerkt te hebben aan de slag ging als coach. "Daarom dacht ik dat de beste manier om het te vieren is succesvolle vrouwen die hun naam hebben gemaakt in de groente- en fruitindustrie in de schijnwerpers te zetten. Niet dat zij in de schijnwerpers hoeven te staan, maar omdat zij echt inspirerend zijn en we in tijden als deze allemaal wel wat extra inspiratie kunnen gebruiken!
Vlnr: Yvonne Geurten, Elena Malkova en Shawn Harris
Op het moment dat ik dit idee kreeg, kwamen er meteen twee namen in me op en niet omdat er helaas zo weinig vrouwen op topposities in de AGF zitten. Deze twee dames zijn voor mij voorbeelden van het doorbreken en slagen in een door mannen gedomineerde branche. Een door mannen gedomineerde branche is wanneer 25% of minder van de mensen die er werken vrouw is. De twee dames hebben dat op hun eigen unieke en verschillende manier gedaan: één als ondernemer en één als topmanager. Ik ben er van overtuigd ben dat hun kijk, hun stem, hun antwoorden op de vragen over vrouwelijke participatie aan de top, vrouwelijk leiderschap interessant zijn voor iedereen in de branche.
Daarom heb ik contact opgenomen met Shawn Harris, de oprichter van "Nature's Pride", de vrouw die ooit de "Robespierre van de avocadorevolutie" werd genoemd, tegenwoordig een investeerder en mentor bij verschillende start-ups en een van de dragons in “Dragon Den” op WNL en Yvonne Geurten, de CCO van "Harvest House", een van de weinige vrouwen die ik ken die vandaag de dag op C-level van een groot groenteconcern werkt. Ze hebben allebei ja gezegd en ik ben zo dankbaar dat ik hun standpunten kan delen en niet alleen die van mij: standpunten van drie vrouwen met verschillende achtergronden, verschillende loopbaanpaden en soms verschillende meningen, verenigd door de passie voor verse groenten en fruit business.
Zonder deze passie zou geen van ons het redden om langer dan 20 jaar te werken in een sector die we allemaal als zeer heftig beschouwen. En hoewel Shawn en ikzelf eruit zijn gestapt, zijn we er nog steeds ermee verbonden: Shawn is erg trots dat ze in contact blijft met de productiemensen over de hele wereld en ik werk het liefste met leiders en teams in de branche. “You can take the girl out of the business but you cannot take the business out of the girl” …..
Mijn grootste vraag was: hoe komt het dat er zo weinig vrouwen aan de top staan in de sector? En ja, het is overal het algemene beeld. De cijfers tonen aan dat slechts 5% van de CEO's over de hele wereld vrouw is en er wordt zelfs gesproken over het instellen van quota om dit aantal te verhogen. Dat is iets wat wij alle drie belachelijk vinden: mensen moeten gepromoveerd worden op basis van hun capaciteiten, hun harde werk en hun inbreng en niet op basis van geslacht of achtergrond.
Ik ben er echter van overtuigd dat het voor vrouwen in de groenten- en fruitsector veel moeilijker is om vooruit te komen. Mij persoonlijk werd een promotie geweigerd vanwege mijn "vrouwelijke eigenschap van te emotioneel zijn". Iets waar mijn gesprekspartners het niet echt mee eens zijn. Zowel Yvonne als Shawn geloven dat de meeste vrouwen geen offers willen brengen op het gebied van tijd en privéleven om carrière te maken en aan de top te komen. Zij geloven dat het gaat om de keuzes die vrouwen maken en niet om bijvoorbeeld kwetsbaar durven zijn. Iets wat Shawn altijd omarmd heeft en ik lange tijd totaal verworpen heb. Dat was een grote wake-up call voor mij: als we aan de grootste tafel willen zitten, moeten we de verantwoordelijkheid nemen om überhaupt naar het feest te komen!
Groenten en fruit is een harde business, het is veeleisend, het is non-stop, het is stressvol en zeer dynamisch. Je moet een sterke vrouw zijn om op de voorgrond te treden en te blijven staan. Shawn is van mening dat dit voor mannen ook absoluut geldt. Je moet een sterk persoon zijn. Punt.
Een sterk persoon die gelooft in de eigen koers en deze ook volgt, wat er ook gebeurt en die bereid is een beslissing te nemen en zich daaraan te houden, zelfs als deze beslissing later een vergissing blijkt te zijn; die genoeg innerlijke kracht bezit om de meningen en kritiek van anderen naast zich neer te leggen en ze niet persoonlijk op te vatten. Ik geef toe dat ik dat jarenlang niet goed heb gedaan en ik denk dat veel vrouwen dat nog steeds doen. Zo'n vrouw moet ook niet bang zijn om hard te werken.
Dit laatste is eigenlijk een van de lessen voor zowel Yvonne als Shawn. Yvonne is iemand die alle uitdagingen op het werk met beide handen aangrijpt en heeft moeten leren haar grenzen te stellen en een balans tussen werk en privé te creëren: iets wat werkelijk belangrijk is voor alle leiders. Shawn heeft haar imperium opgebouwd door de langste uren te werken en hoewel ze altijd goed was in het samenstellen van het juiste team en het delegeren van taken, gelooft ze nu, terugkijkend, dat ze het ook met wat minder werken had kunnen doen.
Ik denk dat het concept van slim werken in plaats van hard werken voor veel mensen in de business een beetje een uitdaging is. Ik hoop dat de overtuiging van Shawn dat een miljoenenbedrijf gebouwd kan worden zonder er 60 uur in te stoppen en van Yvonne, die bewust tijd maakt voor dingen die haar gelukkig maken terwijl ze 4 afdelingen leidt, voor veel leiders een aanzet zal zijn om het idee eens goed uit te proberen: voor zichzelf en voor hun mensen!
Er zijn voor de mensen, kunnen luisteren, betrokken zijn, vragen stellen en dieper graven is in feite de leiderschapsvaardigheid die wij alle drie echt belangrijk vinden en iets waar de meeste vrouwen echt goed in zijn.
Hoewel we niet echt geloven in vrouwelijk leiderschap versus mannelijk leiderschap, en Shawn stellig volhoudt dat ze een ondernemer is en geen vrouwelijke ondernemer, geloof ik heilig in vrouwelijke kwaliteiten die vooral nodig zijn voor het succes van groente- en fruitbedrijven in de toekomst. Ik geloof dat vrouwen met veel meer flair dan mannen kunnen innoveren en inspelen op de veranderingen die de branche doormaakt. Ik pleit voor het betrekken van slimme capabele vrouwen in het bepalen en uitvoeren van de visie van het bedrijf.
"Er zijn vooruitstrevende mannen en dappere vrouwen nodig om de wereld te veranderen " - dat is het verhaal achter de professionele groei van Yvonne'. Shawn is het niet eens met mijn pleidooi. Misschien heeft zij daarom een imperium opgebouwd en ik nog niet. Haar geloof in mensen (niet mannen of vrouwen) die zelf hun geluk maken is zo inspirerend. Hoewel ze er zeker van is dat vrouwen sterker zijn in communiceren en beter de tijd nemen om een beslissing te maken en daaraan vast te houden, is ze ervan overtuigd dat deze vaardigheden ook door mannelijke leiders beheerst kunnen worden. Zoals Yvonne krachtige inspraak en het vermogen om knopen door te hakken beheerst - kwaliteiten die als mannelijk worden beschouwd.
Door naar deze vrouwen te kijken, heb ik geleerd dat hoewel ik nog steeds meer succesvolle krachtige vrouwen aan het roer wil zien in de groenten- en fruitsector, nog meer wil ik meer grote inspirerende leiders zien, die de sector naar nieuwe successen leiden. En ik hoop dat de inzichten van dit artikel daaraan zullen bijdragen.
Omdat we alle drie verliefd zijn op deze branche en haar mensen. Zoals Shawn zegt - de enige branche waar kameraadschap en samenwerking tussen de bedrijven van het hoogste niveau zijn! Iets waar ik nooit aan gedacht heb, maar wat ik een geweldig idee vind!
Fijne Vrouwendag!
Voor meer informatie:
Elena Malkova
Confidenca Coaching
elenaconfidenca@gmail.com