Sonlia Fruit Packers, net buiten Wellington, beleeft de drukste weken van het jaar nu late pruimenrassen, zoals African Delight, September, Yunny, Angelenos (en er zij veel pruimen dit seizoen) en de laatste nectarines tegelijk moeten worden verpakt met de eerste granaatappelen.
"De steenfruitoogst was goed. Ik denk dat dit de grootste aantallen steenfruit waren die we tot nu toe verpakt hebben," zegt JC Muller, directeur van Sonlia Fruit Packer, een bedrijf dat al 21 jaar bestaat.
Hij merkt op dat het granaatappelseizoen zo'n twee weken later van start is gegaan dan vorig jaar. Het eerste fruit ziet er beter uit dan vorig seizoen. Er is minder sprake van windschade en ook de maten zijn goed. Er wordt op goede opbrengsten gerekend dit jaar en het bedrijf verwacht zo'n 6.400 ton granaatappelen te verpakken.
Met het oog op al het citrus dat de afgelopen jaren in de Westkaap is aangeplant, was het duidelijk dat de capaciteit van de verpakkingslijnen uitgebreid moesten worden. Het nieuwe pakstation werd november vorig jaar in gebruik genomen en is uitgerust met een zeslijns Mafroda-lijn die voorzien is van de allernieuwste G7-cameratechnologie voor citrus, steenfruit en granaatappelen, die allemaal optisch worden gesorteerd. 
De eerste granaatappelen van het nieuwe Zuid-Afrikaanse seizoen ( Foto's: Sonlia Fruit Packers)
Vooruitgang op het gebied van optische sortering steenfruit en granaatappelen
Het vergde de nodige ontwikkeling en onderzoek van de kant van Mafroda om de optische sortering van steenfruit te perfectioneren. Ze werken nu ook aan de ontwikkeling van software voor de optische sortering van granaatappelen en dat is een primeur in Zuid-Afrika.
"Sommige telers grappen dat we het pakstation met de meeste machines per vierkante meter zijn maar we zijn wel uiterst flexibel," vervolgt JC. "Dat is onze kracht. We kunnen nu granaatappelen verpakken en de lijn binnen vijf minuten gereedmaken voor het verpakken van steenfruit. Het feit dat we twee aparte lijnen met iedere een eigen invoer hebben, betekent dat we elf maanden per jaar fruit kunnen verpakken. We kunnen producten verpakken voor de lokale markt en de export en altijd geheel volgens de wensen van de teler of exporteur."
De vooruitgang op het gebied van de optische sortering van steenfruit betekent dat het verpakte fruit van gelijke kwaliteit is. De klant weet exact wat hij kan verwachten en de teler haalt het optimale uit zijn oogst. Dit gebeurt nog niet op zo'n grote schaal als in de citrus- en hardfruitsector omdat er binnen deze sectoren veel meer geïnvesteerd is in de ontwikkeling van deze technologie.
Dewald Meyer van Sonlia Marketing, onderdeel van Colors Fruit South Afrika, vertelt dat het fruit soms zelfs uit Kakamas in de Noordkaap afkomstig is (op 700 km afstand) of uit Grahamstown in de Oostkaap (op 830 km afstand) om te worden verpakt in het pakstation van Sonlia.
Rechts: Het nectarineseizoen loopt ten einde
In de Westkaap is het aantal citrusboomgaarden fors toegenomen. Er worden Navels en Valencia's geteeld, evenals citroenen en late mandarijnenrassen.
"De aantallen Tango's, Nadorcotts en Orri's zijn enorm gegroeid en zullen steeds verder blijven toenemen. Door de nadruk op late mandarijnenrassen is de piek in mei afgevlakt en is deze naar augustus verschoven."
Het citrusseizoen begint omstreeks week 15 met Oro Nules, kort daarna gevolgd door Clemenluz en citroenen. JC heeft geen spijt dat het bedrijf vorig jaar de laatste Satsuma's heeft verwijderd.
Gestage toename van de vraag naar vers gedroogde pruimen
In het nieuwe pakstation heeft het bedrijf een cup sizer uit haar oude faciliteit opnieuw laten installeren voor het verwerken van klasse II fruit, evenals een roller sizer voor gedroogde pruimen. Ze verpakten dit jaar ongeveer 200 ton gedroogde pruimen voor de export. Het was het derde jaar dat het bedrijf gedroogde pruimen exporteerde.
"We verpakken elf maanden per jaar. We starten half oktober met de eerste perziken en nectarines, waarna er een overlap is met granaatappelen. Vervolgens verwerken we alleen granaatappelen, waarna er weer een overlap met citrus is, dat we tot half september verwerken. We bieden gedurende 11 maanden van het jaar werk aan 250 mensen, voornamelijk vrouwen."
De natuurlijke Citrishine- steenfruitcoating die op het fruit wordt aangebracht, is goed ontvangen door exporteurs. Ze hebben hem verteld dat zij het fruit dankzij de coating in uitstekende conditie hebben ontvangen, zonder vochtverlies of verschrompelingen.
"Wij zullen de coating in de toekomst zeker toe blijven passen voor steenfruit," zegt JC. Hij merkt op dat dit in veel pakstations in Zuid-Afrika nog niet wordt gedaan.
Sonlia Marketing
Sonlia Fruit Packers is één van de weinige pakstations die waarde toe kan voegen voor telers, zo zegt Dewald Meyers.
Sonlia-pruimen worden op de lokale markt verkocht
"Door tegelijk klasse II fruit voor de lokale markt te verpakken wanneer we fruit voor de export verpakken, kan Sonlia telers betere netto-inkomsten garanderen."
Sonlia Marketing vermarkt dit fruit onder het merk Sonlia. Het merk maakt sinds 2018 een jaarlijkse groei door en wordt geassocieerd met steenfruit, citrus en granaatappelen van een constante hoge kwaliteit, vertelt Dewald.
"Ik ben enorm enthousiast over de nieuwe ontwikkelingen bij Sonlia Fruit Packers en we kijken er naar uit om de binnenlandse markt in Zuid-Afrika fruit van nog hogere kwaliteit te kunnen leveren."
Voor meer informatie:
JC Muller
Sonlia Fruit Packers
Tel: +27 21 873 0449
Email: jc@sonlia.co.za