Voor Full Nature Farms kwam Covid-19 als geluk bij een ongeluk. De versproductmarkt in Hong Kong, die altijd zeer afhankelijk is van import, realiseerde zich ineens hoeveel voordelen lokaal product heeft: lagere carbon footprint, lagere transportkosten en belangrijker nog: een verser product. "Mensen realiseerden zich ineens dat minder transport een beter product betekent, en nu kopen ze bij ons," zegt Ray Lok, oprichter en directeur van Full Nature Farms.
Kantoor van Full Nature Farms
Full Nature Farms, een aquaponische indoor farm die eetbare bloemen, microgroenten en kruiden teelt, begon drie jaar geleden toen de eigenaren, die aanvankelijk in een kas teelden, zich realiseerden dat vertical farming de beste oplossingen zou bieden voor de problemen die klimaatverandering met zich meeneemt, waardoor de zomers in het subtropische Hong Kong nog vochtiger zijn geworden. "We realiseerden ons dat buiten telen niet meer vol te houden was, omdat het vochtige klimaat onze gewassen vatbaar maakte voor schimmels. We konden alleen in de winter de beste groenten telen, dus moesten we naar binnen verhuizen, waar de klimaatregeling ons zou beschermen tegen het vocht."
Het ontwikkelen van een verticaal systeem was een spannende stap voor Full Nature Farms, maar ook in de jaren daarvoor hadden ze al bewezen dat ze het nemen van ongebruikelijke stappen in de tuinbouw niet schuwen. Ze begonnen in 2013 met de eerste commerciële kas in Hong Kong die gebruikmaakte van een aquaponics groeisysteem. "Niemand geloofde toen nog in aquaponics, omdat ze de mix van vissen en gewassen in één systeem onlogisch vonden." Ray was echter overtuigd van de voordelen van aquaponics, omdat het hen in staat zou stellen een grote verscheidenheid aan gewassen te telen met dezelfde voedingsstoffenmix, geleverd door de vissen. "Als we wilden, konden we 500 soorten gewassen tegelijk telen binnen hetzelfde systeem. Die ontdekking was magisch voor ons."
Om meer te leren over deze betrekkelijk nieuwe tuinbouwvorm ging het team naar de VS om lessen te volgen. Ook bezochten ze farms in Nederland, Australië en China om de systemen te vergelijken. "In de eerste jaren deden we veel onderzoek en experimenten om de ideale instellingen te vinden. Er zijn veel variabelen als je in dit systeem teelt, dus dat was een grote uitdaging."
Een van de grootste voordelen van Hongkong als locatie is de nabijheid van Chinese fabrieken, waardoor hardwareproducten veel betaalbaarder worden. "Hierdoor kunnen we ons eigen LED-systeem ontwikkelen dat is afgestemd op onze workflow. Onze voornaamste kosten zijn het onderhoud, niet de hardware." Hoewel er andere teeltbedrijven zijn die hetzelfde doen, vindt Ray het een groot voordeel om op kleinere schaal te beginnen. "We hebben een agrarische achtergrond en we weten hoe we onze teelt heel snel kunnen opschalen. Op die manier kunnen we snel inspelen op de groeiende vraag."
Vorig jaar november was de farm klaar en begon de teelt. Door het efficiënte ontwerp kunnen meer dan 10.000 bloemen per 100 m2 worden geteeld. De eetbare bloemen kunnen elke week geoogst worden. De timing was achteraf perfect, omdat de pandemie ervoor had gezorgd dat de chefs van de vele Michelin-restaurants in Hong Kong lokale leveranciers moesten zoeken voor hun microgroenten, vanwege de kosten van importproduct. "Mensen zijn hier bekend met de westerse keuken, dus de microgroenten verkochten goed. De korte logistieke keten zorgde ook nog eens voor minder afval, dus de chefs konden nog creatiever zijn met de groenten."
In de nabije toekomst wil Ray zijn farm uitbreiden met andere gebouwen in Azië-Pacific. "We krijgen ook aanvragen uit andere Aziatische landen, zoals Taiwan en de Filippijnen. Maar hoe graag we ook nog verder zouden willen uitbreiden, we zullen moeten wachten tot we ze kunnen bezoeken."
Voor meer informatie:
R
ay Lok
Full Nature Farms
ray.lok@fullnature.com
www.fullnature.com