Tholen - Hoewel Wim Karsten al zo'n veertig jaar in het exotenwereldje actief is, zal hij 2020 niet snel meer vergeten. "Het liefst zou ik het jaar doorstrepen. De omzet schoot de lucht in, maar de beperkte luchtvrachtcapaciteit en de torenhoge inkoopprijzen zorgden voor grote uitdagingen. Neem nou deze durians, die verkopen we nu voor 40 euro per kilo, dat zijn bijna Japanse prijzen", vertelt de eigenaar tijdens een rondgang door zijn exotengroothandel op het Amsterdamse Food Center.
Wim Karsten
Firma Karsten begon ooit als traditionele grossier van Hollands fruit in de Amsterdamse regio, maar heeft zich in de loop der jaren gespecialiseerd in het exotische levensmiddelenassortiment. Tropische groenten, fruit, kruiden, specerijen, rijst, vis- en vleesproducten, zowel vers als diepgevroren, behoren tot het assortiment. "Wekelijks ontvangen wij meerdere luchtvrachtzendingen uit Thailand, Colombia, Indonesië, Maleisië, Vietnam, China, Suriname, Ghana en de Dominicaanse Republiek."
Bakbananen zijn een groot item van Karsten
Wegvallende omzet horeca ruimschoots gecompenseerd
"Wij leveren voornamelijk aan de groentenspecialisten, toko's, horeca, ambulante handel, collega groothandels en exporteurs. De horeca maakt normaliter zo'n 15% van onze omzet uit. Die afzet is nu als gevolg van de Corona-maatregelen voor een groot deel weggevallen, maar dat is door de andere kanalen wel ruimschoots gecompenseerd. Daarbij mogen we blij zijn dat bij ons de groothandelsmarkt steeds open is gebleven, dit in tegenstelling tot bijvoorbeeld Parijs en Londen."
"Door de beperkte beschikbaarheid van de verse producten, hebben de diepvriesexoten behoorlijk terrein gewonnen. Producten als diepvriescassave en kousenband waren de afgelopen driekwart jaar erg populair", vertelt Wim. "De etnische klanten vormen onze belangrijkste doelgroep, maar ook westerse mensen gaan steeds meer exotisch eten. Wij hebben klanten door heel Nederland, al zitten ze wel geconcentreerd in de Randstad."
Eerste mango's en knoflook
Waar populaire items als zoete aardappelen en gember de laatste jaren niet meer uit de winkels zijn weg te denken, was dat een jaar of tien geleden nog heel anders. "Wij voeren deze producten al jaren, maar op het moment dat ze in de supermarkten liggen, moeten wij maken dat we weg zijn. Maar dat is nooit anders geweest. Ik zal nooit vergeten hoe exotisch de eerste mango's en knoflook waren die mijn vader hier - via Parijs - verkocht. Wij moeten altijd blijven zoeken naar de niche."
Wim achter de zoete aardappelen
Met ruim 1.100 producten in het assortiment blijven er nog genoeg mogelijkheden voor specialisatie over. "Het gros van ons assortiment bestaat uit tropische groenten en fruit. Zo verkopen we heel veel bakbananen, maar ook gember en cassave zijn hardlopers. Nieuwe producten komen er nog altijd bij, al is het wereldje wel een stuk kleiner geworden en is het meeste al wel te koop. Ook zie je bepaalde productielanden opkomen. Mexico wordt voor ons bijvoorbeeld een steeds belangrijker aanvoerland, maar ook Spanje heeft het dit seizoen heel aardig gedaan met Aziatische groenten."
Exotisch fruit
Herstructurering gewenst
Wim noemt zich één van de voortrekkers van de herstructurering van het de groothandelsmarkt. "Hier wordt nu al vijftien tot twintig jaar over gepraat, maar we zijn nog niet veel verder gekomen. Van ons mag het liever vandaag dan morgen starten, dat moet de stap vooruit worden waar we al jaren op wachten." Verhuizing van het Food Center is voor hem nooit een optie geweest. "De concentratie van bedrijven heeft een aanzuigende werking. Klanten kunnen hier hun voor hun hele assortiment terecht. Ook bedienen we veel collega-grossiers op het terrein."
Durian voor 'Japanse prijzen'
Aan stoppen wil de exotenhandelaar dan ook voorlopig nog niet denken. "Dit werk is mijn hobby. Elke morgen ben ik hier om 4 uur paraat, dat houd je met tegenzin niet lang vol. Soms vragen mensen aan me of ik niet liever wat vaker naar het theater zou gaan, maar hier is het een doorlopende voorstelling!"
Voor meer informatie:
Firma Karsten
Centrale Groothandelsmarkt 116
1051 LJ Amsterdam
tel.: 020-6824555
fax.: 020-6842241
w.karsten@ceka.nl
www.ceka.nl