De Amerikaanse biologische 'produce' sector is groot en complex. De verkopen zijn hoger dan in enige andere biologische sector en de productieregio's strekken zich over heel de Verenigde Staten uit voor een duizelingwekkend aanbod van fruit en groenten. De problemen waar telers, verwerkers en distributeurs mee te maken hebben zijn net zo divers: voedselveiligheid, arbeidsproblemen, labels en verpakkingen, klimaatverandering.
Gedreven door het verlangen van de sector om samen te werken aan de meest urgente problemen, geïnspireerd door andere sector councils van de Organic Trade Association en met de wens om gebruik te maken van de vergaande kennis en expertise van de Association hebben toonaangevende 'produce' bedrijven eerder dit jaar de officiële goedkeuring gekregen voor een Organic Produce Council van het bestuur. "We verwelkomen deze nieuwe sector council en kijken ernaar uit om samen te werken met onze collega's in de hele toeleveringsketen en om problemen op te lossen", zegt bestuurslid Ben Diesl van Grimmway Farms. "Dit council biedt leden een georganiseerde mogelijkheid om te profiteren van de expertise van de Association, om te netwerken met verschillende betrokken partijen en om invloed uit te oefenen op de algehele agenda van de Association. We nodigen andere leden ook uit om zich aan te sluiten."
"De nieuwe Produce Council wordt ondersteund door de professionele medewerkers van de Association", zegt Laura Batcha, directeur. "Onze medewerkers hebben vergaande kennis over biologische standaarden, voedselveiligheid, beleid, overheidsbelangenbehartiging en internationale marketing. De huidige biologische productiesector is robuust en levendig, maar heeft te maken met veel uitdagingen. We zijn daarom erg blij dat onze 'produce' leden zich verenigen en aankloppen bij de kennisbank van de Association, zodat ze deze uitdagingen het hoofd kunnen bieden."
De verkopen van biologische groenten en fruit vormen de grootste groep van biologische producten in de VS. In 2019 reikten deze verkopen tot een recordhoogte van $ 18 miljard, waarmee deze categorie de ster van de biologische sector vormt. De biologische teelt maakt bijna een derde uit van alle biologische voedselproducten die verkocht worden. Daarnaast maken biologische fruit en groenten, inclusief vers, diepvroren, in conserven en gedroogd, nu 15 % uit van de totale fruit- en groentenmarkt in de VS.
De sector staat door COVID-19 onder zware druk, omdat arbeiders nodig blijven in het veld, planten en vrachtwagens schoon moeten blijven en de vraag naar biologische producten tegelijkertijd naar enorme hoogtes schiet. Om te weten te komen hoe de pandemie de bedrijven beïnvloedde, hielden beleidsdirecteur van de Organic Trade Association, Johanna Mirenda en Diesl van Grimmway Farms eerder dit jaar een sessie waarin ze deze bedrijven konden spreken over de gezondheid van medewerkers, sociale afstand en het behouden van plant- en oogstplanningen om producten verwerkt te krijgen en op tijd in winkels.
Samenwerken aan uitdagingen
"De leden die deelnamen aan dit gesprek waren erg blij om met andere leden contact te hebben", zegt Mirenda, die ook HR-contactpersoon is voor de nieuwe council. "Sinds die tijd hebben we ook van andere leden gehoord over andere productieproblemen, zoals voedselveiligheid, waar de nieuwe council middels projecten aan zou kunnen werken." Er was zoveel interesse dat er een vervolggesprek kwam begin september om de mogelijkheden van de nieuwe sector council naar voren te brengen voor alle leden. Bijna 24 bedrijven namen deel.
Betrokken productiebedrijven gaven aan dat ze graag willen samenwerken aan het oplossen van andere belangrijke problemen in de biologische productie, zoals: het implementeren van de nieuwe regelgeving van het Amerikaanse ministerie van Landbouw en een betere handhaving daarvan, het garanderen van personeelsveiligheid en beschikbaarheid, het ondersteunen van de ontwikkeling van biologische zaden en plantmateriaal en het identificeren van middelen voor het meten en promoten van de biodiversiteit. Ook zaken als biologische certificering, goede verpakkingsmethodes, omgaan met klimaatverandering en het ontwikkeling van bronnen met marktgegevens en onderzoeksinformatie werden ook als belangrijk gekenmerkt.
Leden gaven ook de volgende redenen aan voor hun betrokkenheid:
- Het uitlichten van de behoeftes van de bio-telers binnen de handelsassociatie.
- Het ontwikkelen en delen van informatiebronnen onder betrokkenen in de bioteelt.
- Meer kennis over opkomende regelgevingskwesties die invloed hebben op de biologische teelt.
- Het netwerken met andere bedrijven in de waardeketen.
- Het creëren van mogelijkheden voor het ontwikkelen van leiderschap.
Sector councils binnen de handelsassociatie bieden mogelijkheden voor netwerken, leiderschapsontwikkeling, training, informatieontwikkeling en informatie delen. Het zijn geen groepen die beleid maken. Eerder opgezette councils zijn de Farmers Advisory Council, Dairy Council, Dietary Supplements Council, Fiber Council, Grains Council en Retailer Council.
De eerste bedrijven die zich hebben aangesloten bij deze council zijn: Ag. Valles del Sur SpA, Awe Sum Organics, Bolthouse Farms, Bridges Organic Produce, Cal-Organic/Grimmway Farms, Charlie’s Produce, Columbia Marketing International/CMI Orchards, Duncan Family Farm, Earl’s Organic Produce, Heath & Lejeune, Homegrown Organic Farms, Jacobs Farm/Del Cabo, Munger Farms, Naturesweet, Naturipe, Organically Grown Company, Organic Produce Network, Page’s Organics, Taylor Farms, Thermiculture Management, Vitalis Organic Seeds en Wholesum Family Farms.
De eerste bijeenkomst is gepland voor 8 december.
Andere leden van de handelsassociatie worden aangemoedigd zich ook aan te sluiten. De diversiteit onder de leden is groot. De council is voor alle bedrijven die zich bezighouden met groenten, fruit, champig-nons, kruiden, noten, bloemen en andere sierteeltgewassen.
Voor meer informatie: www.ota.com