"Door corona heeft de planning van onze programma’s iets meer tijd in beslag genomen”

Binnen enkele dagen begint de druivenpluk in het Spaanse Alicante en dat is heel wat vroeger dan normaal. De overvloedige regens en de hagel van de voorbije weken hebben de pitloze rassen niet aangetast, maar de traditionele variëteiten hebben er wel last van gehad. De klimaatverandering en het handentekort stellen de sector voor steeds grotere uitdagingen, maar de grootste onzekerheid dit jaar is toch wel hoe de afzet zal lopen in tijden van corona.

"Begin juli beginnen we met de pluk en de afzet van de eerste pitloze druiven. Het rode ras Candy Snaps bijt de spits af, gevolgd door de Sweet Celebration en half juli is het dan de beurt aan de witte pitloze variëteit Timpson", zegt Miriam Cutillas, van de afdeling verkoop en marketing van Uvasdoce. "We moeten nog enkele dagen wachten en het weer kan nog altijd spelbreker worden, maar we verwachten dit jaar ongeveer tien dagen eerder te kunnen starten met de pluk. De Candy Snaps lopen zelfs drie weken vooruit, want de oogst begint meestal rond eind juli”, voegt ze eraan toe.

Naast de voltooiing van de omschakeling naar pitloze druiven zal Uvasdoce dit jaar over 10% meer druiven beschikken, d.w.z. ongeveer 700.000 kilo's extra. "We hebben alle rassen met pit uit onze catalogus verwijderd, evenals de verouderde pitloze variëteiten zoals Red Globe."

Volgens Miriam Cutillas heeft de lockdown de afzetplanning flink beïnvloed. “Door corona heeft de planning van de leveringsprogramma’s die we elk jaar met onze klanten afsluiten iets meer tijd in beslag genomen. De meeste grote ketens keken de kat uit de boom, maar uiteindelijk is het ons toch nog gelukt alles goed in te plannen. Vóór corona rekenden we op een groei van 10% in de afzet, maar dat zal nu maar 5% worden. Wij zijn heel trouw aan ons klantenbestand. We willen samen groeien met hen. Slechts 5% van onze druiven komt op de vrije markt terecht."

"Bovendien zijn we ervan overtuigd dat er dit jaar best geen risico’s genomen worden. We weten immers niet wat er de komende weken gaat gebeuren. Er zijn nu enkele nieuwe virushaarden in bepaalde landen en men heeft het steeds over een mogelijke nieuwe golf in september en oktober, precies wanneer we midden in ons seizoen zitten. We hebben in dit verband veel voorzorgsmaatregelen genomen om onze werknemers te beschermen, maar we hebben het uiteraard niet meer in de hand als ze hun werkdag hebben beëindigd en ze onze velden of het pakstation verlaten”, voegt ze eraan toe. “Een virusuitbraak in ons pakstation of op één van onze velden kunnen we ons echt niet veroorloven. Dat zou gewoonweg rampzalig zijn.”

“Op dit moment handhaven we de beperkingen wat de bewegingsvrijheid van onze oogstmedewerkers betreft. Niet allemaal in hetzelfde busje dus, maar met meerdere voertuigen. Plukken gebeurde vroeger altijd in duo’s, maar dit jaar zal het individueel zijn. We hebben ook werkzaamheden uitgevoerd aan ons pakstation. Zo is de centrale hal waar het verpakken plaatsvindt, ruimer geworden, maar ook de andere gemeenschappelijke ruimtes zoals de kleedkamers en ontvangstruimten zijn groter geworden. Overal zorgen we ook voor de meest geavanceerde desinfectiemaatregelen, enz.”

Uvasdoce zal dit jaar enkele kleine zendingen naar China en Vietnam doen. Daartoe werden vorig jaar de exportprotocollen voor de Spaanse druiven goedgekeurd. Het bedrijf heeft onder andere geïnvesteerd in de aanpassing van de koelkamers om aan de eisen van de protocollen met deze landen te kunnen voldoen. Ondertussen gaat de export naar het Verenigd Koninkrijk, Zuid-Afrika – hun grootste klant –, Ierland en de Scandinavische landen onverminderd voort. En dan is er uiteraard nog de binnenlandse markt, waar de consumptie van pitloze druiven sterk blijft groeien.

Handentekort en klimaatverandering vormen steeds grotere uitdagingen
Het bedrijf uit Alicante heeft ook zwaar geïnvesteerd in overkappingen tegen de hagel op al zijn velden. “In april heeft het af en toe flink geregend, maar het natst was wel de maand juni. We hadden ons gelukkig goed voorbereid door te investeren in afdekkingen die ons moeten beschermen tegen regen en hagel. Maar de hagelstormen van twee weken geleden hebben wel een grote impact gehad op de gewassen van andere telers in de buurt, vooral dan die van de traditionele rassen met pit. Dankzij onze overkappingen kunnen we ook eerder beginnen oogsten. Het zijn plastic hoezen die tot wel vijf jaar meegaan. We moeten ze dus niet elk jaar vervangen. Ze zijn bijgevolg iets duurder, maar anderzijds moeten we ook minder beroep doen op personeel”, zegt Miriam Cutillas.

Volgens Miriam wordt precies het handentekort een steeds groter probleem, jaar na jaar. “Gelukkig hebben we dit jaar geen tekort gehad aan arbeiders. Vele mensen zaten door de lockdown immers plots zonder werk en de tuinbouw was dan een welkom alternatief. Maar wanneer alles weer op z’n pootjes valt, lijkt het erop dat een job in de tuinbouw niet de eerste keuze zal zijn voor vele mensen. Het is een echte uitdaging om te blijven groeien zonder zeker te zijn van voldoende arbeidskrachten. Vorig seizoen hebben we met 420 medewerkers ons record gebroken. Bij de druiven zijn er nu eenmaal taken die op dit moment nog niet door machines kunnen worden gedaan”.

Ook de wisselende temperaturen in het voorjaar zijn een duidelijke trend de afgelopen jaren. “De voorbije drie seizoenen hebben we vroeg in de lente telkens een periode gekend van hoge temperaturen en daarna weken van ongewone kou. Daardoor krijgen we zeer ongelijke trossen, wat meer arbeid betekent, omdat we selectiever te werk moeten gaan en meer oogstrondes moeten organiseren”, besluit Miriam Cutillas.

Voor meer informatie:
Miriam Cutillas (hoofd marketing)
UVASDOCE
Ctra. Monforte-Agost km. 6,9
Partida de las Norias n.º 188