Vorig jaar, aan het einde van het derde seizoen, werden er van eind januari tot aan mei zes dagen per week 24 uur per dag avocado's verpakt. Lizelle Muller, manager van het pakstation van Amondel Pakkers, begon in haar eentje met het ontmantelen van de verpakkingslijn voor het geval dat de uitgestelde plannen voor een geheel nieuw pakstation weer opnieuw bekeken zouden worden.
De afgelopen drie jaar draaide de verpakkingslijn continu tijdens het avocadoseizoen om de grote aantallen fruit te kunnen verwerken. Lizelle zegt dat ze op maandagochtend om zes uur in het pakstation begon en pas zondagochtend de deur achter zich dicht kon doen.
Dit jaar beschikt Amondel in Levubu, Limpopo, over een gloednieuw pakstation dat is uitgerust met een high-speed lijn van Compac, voorzien van optische sorteerders. De nieuwe lijn heeft de verwachtingen van het bedrijf ruimschoots overtroffen en biedt de lokale avocadosector een welkome adempauze.
Na drie jaren met recordoogsten (vorig jaar werden er in de regio 430.000 dozen van vier kilo geoogst) valt de oogst dit jaar wat tegen.
In november werd de regio getroffen door een hagelstorm en de droogte en hittegolven (waarbij het kwik dagen achtereen boven de 47°C steeg) van het voorbije jaar hebben ertoe geleid dat de avocado's kleiner van formaat zijn. Een vijfde van de oogst was zelfs te klein om verhandeld te kunnen worden. Ook de aantallen zijn gedaald.
Gelukkig heeft het in januari en februari goed geregend waardoor het waterpeil in dammen en rivieren weer is gestegen hetgeen de vooruitzichten voor het komende seizoen drastisch zal veranderen.
Capaciteitstoename van 30% in de helft van de tijd
Amondel heeft haar eigen exportseizoen beëindigd. Het stabiele seizoen kon profiteren van de gunstige wisselkoers (dit geld alleen voor Hass, de Greenskins van het bedrijf waren bestemd voor de lokale markt, waar de vraag tegen het einde van maart totaal verdampte wegens de sluiting van de horeca). Het seizoen, dat vroeg begon, eindigde op 1 mei.
Het bedrijf ondervond veel voordeel van haar nieuwe snelle verpakkingslijn en kon in één dag zo'n 30% meer fruit verpakken dan voorheen in twee dagen. Eerder verwerkte het bedrijf 300 bakken in 24 uur maar nu waren dit er 450, inclusief een uur schoonmaakwerk. De lijn hoefde dit seizoen echter niet eens op volle capaciteit te draaien.
Het door het British Retail Consortium geaccrediteerde pakstation verpakt ook fruit van andere telers en beschikt tevens over de accreditaties GlobalGAP en Siza. "We zijn behoorlijk kieskeurig in wie we toelaten in onze groep. Ons eigen fruit en het pakstation van Amondel hebben een goede reputatie en hier heeft mijn vader hard voor moeten werken nadat hij het pakstation in 1996 oprichtte," vervolgt Lizelle. "Wij proberen te kijken naar wat het beste is voor onze telers."
Ze kan zich nog goed herinneren hoe ze als klein meisje hielp met het schilderen van het pakstation dat uit diverse op veilingen aangeschafte delen was opgebouwd. De verpakkingslijn van Aweta, het enige splinternieuwe onderdeel van het originele pakstation, deed zeer goed dienst toen de te verwerken aantallen nog te overzien waren (zo'n 20.000 dozen in het eerste jaar van het pakstation) maar er konden maar 15 bakken per uur worden verwerkt, waarbij er minimaal zestig mensen nodig waren.
Het pakstation van Amondel
First in, first out met eigen avocado's
Hun doel is altijd al geweest om per 1 mei van de avocadomarkt af te zijn, voor de oogsten uit Tzaneen en Lowveld de markt bereiken. "We moeten al concurreren met Peru en daarom willen we ook nog niet eens moeten concurreren met de rest van Zuid-Afrika,"legt Lizelle uit.
De voorbije jaren is het grote succes van de uitbreiding van de avocadocategorie echter een dolk in hun eigen rug gebleken want in het oude pakstation duurde het verpakken tot na de tweede week van mei. Ze voegt eraan toe dat het bedrijf momenteel nog steeds gebruik maakt van het oude pakstation omdat zij anders gedurende de huidige lockdown haar activiteiten dit seizoen had moeten staken omdat er niet voldoende afstand gehouden had kunnen worden.
Nachtdiensten zijn sowieso uit den boze tijdens de lockdown, waardoor hun vroegere capaciteit zeker onder druk was komen te staan (ze merkt op dat dit momenteel een probleem is bij het verpakken van Peruaanse avocado's). Gelukkig is gebleken dat de indeling van het nieuwe pakstation zich perfect leent voor de huidige eisen met betrekking tot afstand houden.
Doel om in de toekomst 10 maanden per jaar avocado's te verpakken
Er waren wel honderd redenen te bedenken waarom een nieuw pakstation essentieel was het bedrijf, niet alleen voor het verwerken van de eigen oogst maar ook met de gedachte om in de toekomst gedurende 10 maanden per jaar avocado's te kunnen verwerken uit de verschillende teeltgebieden, evenals voor het verwerken van haar eigen guaves.
“In plaats van drie maanden per jaar keihard te werken, wat met name voor vrouwen met kinderen erg lastig is (de meeste medewerkers van het pakstation zijn namelijk vrouw), kunnen we nu tien maanden per jaar op normale werktijden werken," legt Lizelle uit. "Dit zal dit jaar echter niet gaan lukken gezien de matige oogst. We verwerken een aantal van onze late Fuerte-avocado's, vervolgens een mix van Fuerte, Pinkerton, Hass, Rinton en Ryan uit Soutpansberg. Hierna zitten we alweer in juli en komen tot augustus de Lamb Hass-avocado's binnen. Vervolgens verwerken we in september de late Fuerte-avocado's uit het bovenste deel van Soutpansberg. Eind januari beginnen we met de vroege Carmen-avocado's om vervolgens weer tot september door te kunnen gaan met verpakken."
Na een budget van zo'n €1,1 mln te hebben vastgesteld, begon Lizelle samen met Marius du Preez van Masgcor, de vertegenwoordiger van Compac in Zuid-Afrika, aan het ontwerpen van de nieuwe verpakkingslijn.
"Het was de eerste keer dat ik het hele proces van ontwerpen en aanbesteding van een pakstation met een vrouw doorliep," vertelt Marius du Preez. "Het oog voor detail dat zij inbracht was uitzonderlijk. Ze heeft een zeer praktische instelling en het is altijd erg plezierig om te werken met klanten die betrokken zijn bij elke stap van het proces. Haar ervaring op marketinggebied zorgde ervoor dat Lizelle risico's incalculeerde om haar telers te beschermen."
Eerste droge kipper in Zuid-Afrikaans avocadopakstation
Amondel heeft de voedselveiligheid zeer hoog in het vaandel staan, evenals waterbesparende maatregelen. Om deze reden heeft het bedrijf gekozen om de eerste droge kipper, een kiepinstallatie, (afgebeeld op de foto rechts) in de Zuid-Afrikaanse avocadosector te installeren.
Marius, die een achtergrond in de citrusverwerking heeft, vertelt dat het ontbreken van een onderzoeksinstituut voor de avocadosector, vergelijkbaar met Citrus Research International, nog veel mogelijkheden en ruimte biedt om het verpakken en verwerken van avocado's te verbeteren en innoveren.
“We zijn begonnen met het doorlopen van iedere stap van het avocadoverpakkingsproces en eerlijk gezegd denk ik niet dat we hier al mee klaar zijn. Het is echt een uniek pakstation geworden. Het hele proces wijkt af van hoe er in andere pakstations in het land wordt gewerkt."
“Compac heeft veel aandacht besteed aan het garanderen van een consistente verwerking, sortering en verdeling van de rondere en de meer langwerpige groene exemplaren," zegt hij. "Het verwerken van Greenskin-avocado's op highspeed sorteerlijnen was altijd al een uitdaging maar Compac is erin geslaagd om ook de verwerking van meer langwerpige avocado's, zoals Greenskins, mogelijk te maken door de manier waarop het fruit wordt ingevoerd en roteert aan te passen."
Eerste grootschalige highspeed verpakkingslijn met rollers in Zuid-Afrika
Vanwege een gebrek aan ruimte was het plaatsen van een verpakkingslijn met zes lijnen met cup-sizers onmogelijk.Om toch een hoge capaciteit mogelijk te maken, werd er besloten tot het bouwen van een highspeed verpakkingslijn met rollers, een betrekkelijk nieuwe technologie voor de Zuid-Afrikaanse avocadosector. De lijn is de eerste highspeed verpakkingslijn voor avocado's van deze omvang in Zuid-Afrika zonder cup-sizers.
Highspeed avocado (en guave) verpakkingslijn met rollers
"De lijn maakte het mogelijk om dezelfde aantallen te verwerken maar dan op een veel kleinere oppervlakte," vertelt Piet Muller, de vader van Lizelle en voormalig voorzitter van de South African Avocado Growers’ Association. “Het is de eerste optische avocadosorteerder in de regio Soutpansberg. We hebben deze nieuwe lijn ontworpen met de bestaande knelpunten in het achterhoofd, waardoor we de productstroom toe bepaalde hoogte hebben weten te stroomlijnen," legt hij uit. Hij voegt eraan toe dat de automatische dozenvullers nog niet zo veel gebruikt worden binnen de Zuid-Afrikaanse sector."
Lizelle hoopte op 40 uitgangen maar moest uiteindelijk genoegen nemen met 32. Ze geniet ervan om te werken aan de software voor het optisch sorteren en het invoeren van de kenmerken van de verschillende rassen en de afwijkingen per seizoen. Zo hebben de Fuerte-avocado's dit seizoen een zeer lange 'hals' als gevolg van de extreme hitte.
Voortdurende temperatuurmeting vruchtvlees
De grootste rust brengt wellicht de nieuwe, energiezuinige en op afstand bediende koelcel met een capaciteit van 140 pallets tegelijk en die werd geïnstalleerd door Soutpansberg Verkoeling.
Nu gaat iedere klasse fruit afzonderlijk via een eigen ingang naar de pre-cooling en palletiseerruimte, waardoor het transport naar de koelcellen veel sneller plaats kan vinden. Het duurt ongeveer 12 uur tot het fruit de juiste temperatuur heeft bereikt.
"We zijn druk bezig met het ontwerpen van een systeem waarmee we continu de temperatuur van elke pallet in de koelcel kunnen monitoren. Ik denk dat we het enige pakstation in de avocadosector zijn die dit doet," vervolgt Piet Muller. "We bewaken de temperatuur van het vruchtvlees in plaats van dat we de temperatuur in de koelcel monitoren."
Voorheen werd de temperatuur van iedere pallet drie keer per dag handmatig gemeten maar nu kan Lizelle op afstand de pulptemperatuur van iedere pallet in de gaten houden en aanpassen. Ze kan haar laadschema aanpassen aan de pulptemperatuur van specifieke pallets en de beschikbare voorraden. Ondanks de logistieke verstoringen van het afgelopen seizoen was het bedrijf in staat haar strikte planning aan te houden en werden alle pallets binnen twee dagen verladen.
Cloudgebaseerde, papierloos functionerend administratiesysteem
Vroeger moest Lizelle eigenlijk altijd aanwezig zijn tijdens het verpakken om eventuele knelpunten voor te kunnen blijven en dat was vaak chaotisch.
Nu kan ze virtueel alle processen in het oog houden, met name die in de koelcellen, de meest risicovolle afdeling waar avocadotelers veel geld kunnen verliezen. Ze benadrukt dat een container avocado's een waarde van meer dan €50.000 vertegenwoordigt.
Amondel is het eerste pakstation in heel Zuid-Afrika dat volledig 'papierloos' wordt gerund en over een cloudgebaseerd administratiesysteem beschikt, dat alle leveringen onmiddellijk registreert, waardoor de telers meteen een ontvangstbevestiging ontvangen. Lizelle kan telers te allen tijde een update geven van de hoeveelheid fruit die al is verpakt en ze kan ook een realtime overzicht geven van de voorraad en beschikbare maten in het koelhuis.
Ze licht dit toe: "We leveren op basis van deze informatie en wanneer een order wordt verzonden dan gebeurt dit elektronisch. In het koelhuis werken ze met barcode-scanners die gelinkt zijn aan een computerbestand, waardoor er geen vracht geladen kan worden die ik niet aan een verzendbrief heb gekoppeld."
"Het schrappen van de papieren administratie heeft ertoe geleid dat de processen vlotter en efficiënter verlopen," voegt Piet eraan toe. "Bij iedere stap van het proces wordt er informatie toegevoegd en alles verloopt vrijwel papierloos."
Ook kunnen technici van buiten nu eenvoudig inloggen voor onderhoud.
"We hebben grote risico's genomen"
“We hebben met de bouw van dit pakstation grote risico's genomen maar we zijn enorm trots op hetgeen we hebben bereikt," vervolgt Marius. "Het was een uitdaging om betrokken te zijn bij de avocadosector in een stadium waarin er nog veel te leren was."
Hij voegt eraan toe dat het project haar succes grotendeels dankt aan de samenwerking tussen Compac, Masgcor en Telecontrols uit Nelspruit (verantwoordelijk voor alle automatisering en de elektronische installaties) en uiteraard aan de inbreng van de cliënt zelf.
Gedurende het laatste deel van het seizoen is de bedrijvigheid op de groothandelsmarkt weer wat toegenomen nadat een aantal retailers bij de start van de lockdown hun orders had gehalveerd. Ook de vraag vanuit de retail lijkt weer aan te trekken. Inmiddels hebben de meeste avocado's de Europese markt al bereikt.
"Mijn vader lacht me uit als ik hem zeg dat ik binnen twee jaar meer dan een miljoen dozen wil verpakken," zegt Lizelle. "Compac nam mij twee jaar geleden mee naar Chili om daar verpakkingslijnen te bekijken en toen ik terugkwam zei ik tegen mijn vader: "Ik wil ook zo'n pakstation. Het zo mooi en schoon en er kan vrijwel geruisloos worden gewerkt. Je zou bijna denken dat er helemaal niet wordt gewerkt."
Voor meer informatie:
Lizelle Muller
Amondel Pakkers
Tel: +27 82 853 8779
Email: lizelle@amanabdy.co.za
Marius du Preez
Masgcor & Compac
Tel: +27 82 529 5824
Email: marius@masgcor.co.za
https://www.masgcor.co.za/
Dewet Kotze
Telecontrols
Tel: +27 82 888 6665
Email: dewet@telecontrols.co.za