Een start-up uit Queensland hoopt de komende maanden haar intelligente robots te testen, die ontwikkeld werden om verpakkingsprocessen binnen de AGF-sector te verbeteren.
De medeoprichter van LYRO Robotics zegt dat in de intelligente machines 'hersenen, ogen en handen' nauw geïntegreerd zijn waardoor de robots in staat zijn om allerlei voorwerpen te verwerken en verpakken en dan met name kwetsbare producten zoals fruit.
"We beschouwen de land- en tuinbouw als één van de eerste markten om deze technologie toe te passen," begint dr. Leitner. "We willen telers helpen met robotische pluk- en verpakkingsoplossingen. Aanvankelijk zullen vooral pakstations de grootse voordelen kunnen behalen met deze machines. Onze technologie maakt het mogelijk deze robotsystemen snel in te zetten, niet alleen bij grote ondernemingen maar ook bij middelgrote tot kleine pakstations. We zoeken naar manieren om onze robots aan te passen aan bestaande pakstations. Zo kan onze robot mango's oppakken, in kratten plaatsen en vervolgens naar een andere lijn schuiven om een ander product, bijvoorbeeld avocado's, te verwerken. Er is sprake van forse verliezen omdat we vaak te weinig mensen beschikbaar zijn om het fruit te plukken en verpakken waardoor de producten bederven."
Het bedrijf werd in 2019 opgericht door Leitner, die als tien jaar onderzoek doet naar robotische grijptechnologie, machine learning en automatische beeldverwerking. De voorbije vijf jaar leidde hij een onderzoek voor de Australian Research Council Centre of Excellence for Robotic Vision dat ondergebracht is op de Queensland University of Technology (QUT) in Brisbane.
"Bij LYRO ontwikkelen we slimme robotoplossingen voor de voedselverwerkende en logistieke sector," zegt hij. "We richten ons op de verbinding tussen van wat wij noemen de hersenen, ogen en handen. Optische computersystemen om een object waar te nemen, machine intelligentie om te bepalen hoe het product kan worden opgepakt en een robothand om het beet te pakken. We zijn goed in het detecteren van fruit en de manieren waarop de robot het op kan pakken en verpakken en weten hoe we een totaalsysteem kunnen creëren dat het fruit van begin tot eind kan verwerken, van het oppakken tot aan het verpakken."
Leitner voegt eraan toe dat LYRO Robotics zich ook in toenemende mate richt op het aanpassen van bestaande robots, hoewel zij ook in staat is om haar eigen robotsystemen te bouwen. Een voorbeeld hiervan is een mangoverpakker die volledig nieuw werd gebouwd.
"De meest eenvoudige manier om uit te leggen wat wij doen is door te vertellen dat de robots uitgerust zijn met een camera die het fruit dat moet worden verpakt, bekijkt," vervolgt Leitner. "We hebben software die in staat is te bepalen wat de beste manier is om het fruit op te pakken. Deze kan ook beslissingen nemen over hoe het fruit in de verpakking wordt geplaatst en dat is dus een voordeel ten opzichte van andere beschikbare technologieën. We kunnen het fruit dus nauwkeurig op kleur in de verpakking plaatsen of sorteren op 'blos'. In de mangosector zal een doos mango's met 50% 'blos' op exportmarkten meer opleveren en wij kunnen hiervoor zorgen."
De robottechnologie is 'in-house' getest op producten zoals mango's, citroenen, avocado's, steenfruit en citrus en LYRO een oproep gedaan aan bedrijven om de technologie in de praktijk te testen. Hoewel de testen vertraging hebben opgelopen als gevolg van de Covid-19-berperkingen zegt Leitner dat deze crisis de belangstelling vanuit de tuinbouwsector nog verder heeft aangewakkerd.
"Het is geweldig om deze robots vanuit universiteitslaboratoria te zien vertrekken om in de praktijk ingezet te worden," zegt hij. "Mensen willen ze graag testen zodra er meer duidelijkheid is over de situatie rondom het coronavirus. Sommigen willen niet dat er nu nieuwe apparatuur wordt geplaatst vanuit gezondheids- en veiligheidsoverwegingen. We proberen zo snel mogelijk te beginnen met de testen en hopen deze de komende maanden verder uit te breiden. We zijn op zoek naar early adopters van deze oplossingen en mensen die deze technologie in hun eigen bedrijf willen testen. We richten ons vooral op Queensland omdat we daar connecties hebben maar we zijn ook in gesprek met mensen in Victoria. al moeten we nog wel een logistieke oplossing vinden vanwege de dichte grenzen."
"Hoewel het nog vroeg is, zegt Leitner dat de reacties tot dusver positief zijn. De efficiënte installatie van de robots is het grootste pluspunt ten opzichte van de concurrentie.
"Er bestaan speciale oplossingen voor producten zoals appelen en peren," vervolgt Leitner. "Er zijn grote opstellingen die de appelen naar een trechter leiden waarna de robot ze op kan pakken. Dit gaat doorgaans gepaard met forse investeringen en een lange insteltijd. Mensen zijn daarom enthousiast over de mogelijkheden van een flexibel inzetbare robot op bestaande lijnen. We kunnen de instellingen bovendien snel aanpassen aan andere productcategorieën, belangrijke visuele informatie verzamelen ten behoeve van de sortering en de robothanden (grijpers) snel verwisselen. Eén van de grootste beperkingen van de huidig beschikbare technologie is dat machines moeten worden aangepast, hetgeen niet altijd even kosteneffectief is. We willen de markt veroveren met een oplossing die eenvoudig aan te schaffen, op te stellen en inzetbaar is."
Voor meer informatie (of voor deelname aan één van de testen):
Juxi Leitner
LYRO Robotics
info@lyro.io
www.lyro.io