Hoewel de totale schade van de bosbranden nog moet worden opgemaakt, lijkt het erop dat appeltelers in de stad Batlow, in New South Wales, de ergste schade bespaard is gebleven.
Het vuur legde minstens 20 woonhuizen en bedrijfspanden in de as en kostte aan één man het leven.
Het gemeentebestuur van Snowy Valley heeft laten weten dat de Batlow Road afgesloten zal blijven voor alle verkeer zodat inwoners geen gelegenheid hebben om de schade aan hun bezittingen op te maken.
Een persfoto van het 'Welkom in Batlow'-bord laat echter zien hoe dicht de vuurzee de appelboomgaarden naderde.
Het grote appelteeltbedrijf Montague bezit 75 hectare aan boomgaarden in de stad en heeft 206.000 Jazz-, Red Delicious-, Envy-, Ambrosia-, Gala- en Eve-bomen. In een persbericht laat de teler weten slechts geringe schade te hebben geleden.
"De boomgaarden tellen meer dan 200.000 appelbomen, waarvan slechts 5.000 bomen schade hebben opgelopen omdat de branden met name buiten de boomgaarden huis hielden," liet directeur Scott Montague weten.
Nog belangrijker is het feit dat het personeel van Montague voor het vuur het bedrijf bereikte al was geëvacueerd waardoor er geen gewonden zijn gevallen. Montague vertelt dat de verliezen weliswaar gevolgen zullen hebben voor de aanvoer van appelen maar dat er nog voldoende appelen uit de Batlow-regio voor de Australische markt beschikbaar zullen zijn het komende seizoen.
"Het team van Montague zal samen met de lokale sector werken aan het herstel van de schade," zei hij. "We werken samen met de gehele Australische appelsector om een raming te kunnen maken van de totale oogst van het volgende seizoen."
Foto op Twitter: Het oude ziekenhuis van Batlow werd volledig in de as gelegd. (Bron: James Zimmerman/@AndrewRLP)
Hij sprak zijn dank uit aan het personeel, de lokale gemeenschap, brandweer en overige hulpverleners voor hun inzet om de stad tegen de vuurzee te beschermen.
"Hoewel er sprake is van forse schade zijn we dankbaar voor het feit dat de meeste gebouwen en woningen in Batlow zijn gered. We zullen de wederopbouw van de stad actief steunen."
Brad Harvey, inwoner van Batlow, vertelde aan de Weekly Times dat 12 hectare van zijn appelboomgaard in vlammen zijn opgegaan maar dat het moeilijk is om de schade in kaart te brengen zolang de rook nog niet is weggetrokken.
Hetzelfde geldt voor teler Greg Mouat, die vorige week werd geëvacueerd uit het gebied. Hij is nog niet terug kunnen keren naar zijn boomgaard maar liet aan ABC's Radio National Breakfast weten dat hij weet dat er schade is aan zijn schuren en netoverkappingen maar dat zijn woonhuis de branden heeft overleefd.
"De schuur is niet zo ver van de woning gelegen en ik denk dat de brandweer heeft voorkomen dat het vuur oversloeg naar het huis, waarvoor ik zeer dankbaar ben. De boomgaard is een ander verhaal. We weten nu nog niet wat de schade hier is en hoeveel werk het zal vergen om deze te herstellen. Dit zal niet van de ene op de andere dag gebeuren maar veel tijd kosten. Het voornaamste is het opruimen en het garanderen van een toereikende cashflow tot aan de oogst in februari. Deze vangt aan met Gala en loopt door tot aan de pluk van Pink Lady-appelen in mei."
Foto op Twitter: De grote, rode appel van Batlow heeft de vuurzee weten te trotseren (Bron: James Zimmerman/@AndrewRLP)
Batlow is beroemd om haar 'Big Apple'-herkenningspunt dat geen schrammetje opgelopen heeft, terwijl de schade in de rest van de stad fors is. Mouat laat aan ABC weten met gemende gevoelens naar Batlow terug te zullen keren.
"Een situatie zoals deze is niet eerder voorgekomen en is daarom ook moeilijk te bevatten," zegt hij. "Hoe graag ik ook terug wil, ben ik ook bang voor wat we aan zullen treffen."
Phil Turnbull, directeur van Appel & Pear Australia (APAL), liet weten te denken aan degenen die door de branden zijn getroffen, niet alleen in Batlow maar ook in andere delen van het land, zoals Adelaide Hills, waar de branden vlak voor kerst schade aanrichtten, en Bilpin, dat onlangs nog werd getroffen.
"De hardfruitsector heeft de afgelopen 12 maanden een uitzonderlijk aantal uitdagingen voor de kiezen gekregen. Naast bosbranden werd zij getroffen door droogte, hagelbuien, schade door vogels en vossen en extreme hitte," zei Turnbull. "Tijdens deze periode is eens te meer duidelijk geworden dat deze sector zich niet uit het veld laat slaan. De komende weken zal er veel werk moeten worden verzet om de sector weer op de rit te krijgen. De APAL zal nauw samenwerken met overheidsinstanties om de belangen van telers, regio's en de sector te vertegenwoordigen."
Zuid-Australië heeft bekend gemaakt dat zo'n 25 hectare werd beschadigd, waarbij sommige telers meer schade hebben opgelopen dan anderen. In Bilpin, in de Blue Mountains, heeft de brandweer in veel gevallen kunnen voorkomen dat de branden zich verspreidden naar boomgaarden, waardoor alleen de omheiningen van de boomgaarden beschadigd raakten.