Men heeft de neiging maatschappelijke veranderingen en economische groei als twee verschillende zaken te behandelen maar Stephaniet van der Walt is van mening dat de twee onlosmakelijk met elkaar verbonden zijn. De Zuid-Afrikaanse fruitsector is hier het bewijs van.
Stephanie is de eerste algemeen directeur van het nieuw opgerichte Fruit Desk, waar haar mandaat bestaat uit het delen van haar holistisch inzicht in de handel, economie, ontwikkeling en landbouw door de fruitsector te vertegenwoordigen in debatten op beleids- en overheidsniveau door het communiceren van de complexiteit van de internationale handel en handelsverdragen aan de agrarische sector.
De complexiteit van de internationale handel en haar schijnbare tegenstrijdigheden komen terug in de vragen die zij vaak van de lokale sector krijgt zoals: Waarom heeft Chili wel een vrijhandelsakkoord met China en wij niet (omdat Zuid-Afrika onderhandelt als lid van de Zuid-Afrikaanse douane-unie + Mozambique), of: Waarom geeft ons lidmaatschap aan de BRIC-landengroep (Brazilië, Rusland, India, China, Zuid-Afrika) ons geen preferentiële markttoegang (omdat het een zuiver politieke organisatie is).
Ze wijst erop dat handelsbesprekingen voor de regio Zuid-Afrika lastig zijn en tot grote frustratie leiden maar het is volgens haar beter om wel georganiseerd te zijn dan niet. Bovendien heeft Zimbabwe eens te meer bewezen dat destabilisatie binnen de regio nadelig is voor alle partijen.
"Het is erg belangrijk om ook deel te nemen aan handelsbesprekingen die geen betrekking hebben op de landbouwsector," zegt ze. "De tijd dat we ons op één aspect richtten is voorbij."
Maakt de landbouwsector zich zorgen over het land?
Op 8 mei gingen Zuid-Afrikanen naar de stembus voor de landelijke verkiezingen. De vele discussies over landhervormingen en de economische 'empowerment' van de zwarte bevolking werden even in de ijskast gezet tot na de verkiezingen. Of de sector zich zorgen maakt over het Zuid-Afrika van 2019?
"Er is niemand die niet op zijn hoede is. Iedereen houdt de situatie nauwlettend in de gaten en daarom is Fruit Desk opgericht, om in te kunnen spelen op de problemen van de tijd waarin we leven. De sector moet zich bewust zijn van haar leidende positie, wat zij wil bereiken en hoe dit gerealiseerd kan worden."
Haar achtergrond in economische ontwikkeling is ongebruikelijk in de formele landbouwsector maar volgens haar is het een ideale combinatie. "Economische ontwikkeling is per definitie het aantal mensen dat datgene kan eten dat het niet geproduceerd heeft." Ze wijst op China, een land dat de tuinbouwsector heeft bezocht op uitnodiging van de regering. De stelregel is: eerst landbouw en daarna zal al het andere volgen.
Geschil EU-Wereldhandelorganisatie
De bal ligt momenteel bij de overheid om een besluit te nemen over het mogelijke geschilprocedure van de WHO met betrekking tot de EU-regelgeving omtrent Citrus Black Spot, die door de Zuid-Afrikaanse sector wordt beschouwd als een niet-tarifaire handelsbarrière.
"De sector is zover gegaan als zij kon. In mij ogen was het onvermijdelijk dat het naar al deze jaren deze richting op zou gaan. Er is veel onderzoek gedaan en nu hangt het af van de ministeries van Handel en Internationale Betrekkingen en of zijn deze zaak prioriteit geven." Als voormalig medewerker van de Wereldhandelsorganisatie is Van der Walt zeer terughoudend over wat de sector bij deze organisatie kan bereiken omdat deze eerder controversiële uitspraken heeft gedaan."
“In Zuid-Afrika wordt een berg werk verzet met heel weinig mensen"
Wat de Zuid-Afrikaanse sector nodig heeft, is een betere uitwisselingen van gegevens. Gegevens die bijvoorbeeld informatie geven over de efficiëntie van de vele scholen, onderwijsinstellingen en klinieken op teeltbedrijven, die opgericht en gesubsidieerd zijn door de bedrijven zelf en statistieken waaruit de economische en maatschappelijke impact van integratie- en transformatieprojecten blijkt.
Projecten die tot de meest vooruitstrevende in het land behoren maar die het onbekendst zijn bij het grote publiek. "De fruitsector in Zuid-Afrika werkt op vele niveaus. We verzetten hier een enorme berg werk met heel weinig mensen," legt ze uit.
Andere sectoren blijven graag op de hoogte van wat er in de landbouwsector speelt (die zich niet gauw in de kaart laat kijken, uit zelfbescherming of vanwege de vijandige omgeving). Het grote publiek is zich grotendeels onbewust van de bijdrage van de fruitsector aan de economie van het land en haar internationale positie. "Om jezelf te beschermen, moet je zichtbaar zijn. De vierde industriële revolutie draait om data en in dit opzicht blijft de landbouwsector achter," legt ze uit. "Creëer een verhaal, verzamel gegevens van de vele projecten die in de sector lopen, laat zien wat je doet en maak het onderdeel van het publieke debat."
"Ons vermogen om kalm te blijven en door te gaan is van groot belang voor de lokale sector. We beschikken over een ruime expertise en innovatief vermogen. Fruit Desk kan helpen bij het opbouwen van een imago en het overbrengen ervan op de buitenwereld."
"Toen ik naar deze baan solliciteerde, werd mij gevraagd wat mij aantrok in de fruitsector en ik antwoordde het hoge niveau van ethiek en verantwoordelijkheid. Dit spreekt mij echt aan."
Voor meer informatie:
Stephanie van der Walt
Fruit Desk
Tel: +27 12 807 6686
Email: Stephanie@agbiz.co.za
https://agbiz.co.za/