De appelen die komend najaar in de Verenigde Staten in de winkels liggen, zullen in veel gevallen door robots in plaats van mensen zijn geplukt. Dit is te danken aan de start-up Abundant Robotics, de fabrikant van de appelplukmachines die tijdens de komende appeloogst in de staat Washington ingezet zullen worden.
"Dit is het eerste seizoen dat we klaar zijn om op commerciële schaal te oogsten en dat is ongelooflijk spannend," zegt Dan Steere, directeur van Abundant Robotics.
De plukrobot van Abundant heeft meer overeenkomsten met een slimme stofzuiger dan een mensenhand. De robot verplaatst zich langs rijen bomen en maakt gebruik van kunstmatige intelligentie en een beetje LiDAR om rijpe appelen te detecteren. Zodra de robot dit heeft gedaan, dan zuigt een robotarm de appelen voorzichtig uit de boom in een bak.
Deze functionaliteit is te danken aan de vooruitgang op het gebied van zelflerende systemen en robotica maar ook aan de tuinbouwsector zelf. Gedurende de afgelopen decennia zijn namelijk ook appelbomen geëvolueerd. Zo is het nu bijvoorbeeld gebruikelijk dat ze geleid worden, net zoals komkommer- of tomatenplanten. Moderne appelbomen zijn ook kleiner, zodat er meer per hectare van kunnen worden aangeplant en worden bovendien sneller productief. Deze ontwikkelingen hebben eraan bijgedragen dat telers hun appelopbrengsten hebben verdubbeld. Daarnaast is het plukken makkelijker geworden, ook voor plukrobots.
Karin Lewis, een fruitboomdeskundige van de Washington State University die samenwerkte met Abundant Robotics, zegt dat appelbomen nu geschikt zijn om door robots geplukt te worden. "Boomgaarden zijn tegenwoordig voldoende uniform waardoor deze machines efficiënt fruit kunnen plukken. Het gebladerte is dusdanig smal dat het het zicht van de optische systemen niet wordt belemmerd."
Technische bedrijven die succesvol zijn in de agrarische sector, zijn degenen die echt luisteren naar wat telers nodig hebben, zegt zij. "We laten de tuinbouw zelf de motor achter deze ontwikkelingen zijn en niet de technologie."
Geekwire.com bericht dat het Amerikaanse debuut volgt op een roll-out in Nieuw-Zeeland, waar Abundant Robotics dit jaar gestart is met de appeloogst. Steere vertelt dat het besluit om een het wereldwijde debuut in Nieuw-Zeeland in plaats van de Verenigde Staten te laten plaatsvinden puur toeval was en te maken had met het tijdstip van de oogst. Hij voegde eraan toe dat zijn startup veel te danken heeft aan telers in Washington vanwege hun jarenlange steun en feedback.