Het is geen geheim dat het gebrek aan arbeiders een steeds groter probleem is geworden voor telers in het VK. Om dit probleem in ieder geval gedeeltelijk aan te pakken, heeft een Schotse fruitteler meer dan een miljoen pond geïnvesteerd in een sorteertechnologie om zijn afhankelijkheid van arbeiders te verminderen.
Ross Mitchell, wiens familie Castleton Farm in Aberdeenshire al sinds 1992 runt, heeft de beslissing genomen om te investeren in deze technologie door de toenemende zorgen over de beschikbaarheid van arbeiders. Later gaf hij aan dat dit al een probleem was voor het EU referendum in 2016.
“Ieder jaar moeten we 900 tijdelijke medewerkers zien te vinden om het seizoen door te komen, voornamelijk plukkers, maar ook inpakkers. Ieder jaar wordt het moeilijker om genoeg mensen te vinden om alle werkzaamheden uit te kunnen voeren.
“Brexit heeft dit probleem niet veroorzaakt, hoeveel de devaluatie van de pond het minder aantrekkelijk heeft gemaakt om naar het VK te komen. De sector moet veranderen om minder afhankelijk te worden van arbeiders, omdat er gewoon niet genoeg mensen zijn die het werk kunnen doen."
Met dat in gedachten besloot Ross om te gaan kijken naar alternatieve technologieën waarmee hij zijn productie van blauwe bessen zou kunnen uitbreiden, zonder dat hij meer arbeiders in dienst zou hoeven te nemen.
“We telen op dit moment zacht fruit op 321 hectare, waaronder, frambozen, aardbeien, blauwe bessen en kersen, maar we zijn de hoeveelheid blauwe bessen aan het uitbreiden," legt Ross uit. "Minder dan 20% van de blauwe bessen die in het VK gegeten worden, worden hier geteeld. Bovendien groeit de markt jaarlijks 10%, dus het is een logische stap om ons areaal van dit fruit te vergroten."
Ross heeft geïnvesteerd in een grootschalige optische sorteerder, één van slechts de drie die op dit moment worden gebruikt in het VK. De machine kan blauwe bessen en kersen kunnen sorteren in verschillende gradaties, doordat het in slechts een enkele seconde meer dan 40 foto's van ieder stuk fruit neemt.
Hoewel Ross nog steeds mensen nodig heeft om het fruit met de hand te plukken zijn ze nu 30% sneller, omdat ze het veld niet langer in het veld hoeven te beoordelen. In plaats hiervan filtert de machine, die per uur twee ton fruit kan verwerken, het fruit op basis van verschillende kwalificaties, zoals grootte, zachtheid, kleur en interne en externe beschadigingen.
“We hebben nog ongeveer 500 arbeiders nodig om te kunnen oogsten," zegt Ross, "maar met ons toegenomen aantal hectare zouden dit jaar 50 extra nodig extra nodig hebben gehad, dus we hebben flink kunnen besparen op arbeidskosten. Deze investering is echt de moeite waard geweest, en ik denk dat we deze sorteertechnologie steeds vaker in het VK zullen zien als de prijs verder afneemt."
Kijkend naar de toekomst hoopt Ross dat het plan met seizoenswerkers succesvol zal zijn, omdat hij ziet dat dit de beste manier voor de industrie is om op de korte termijn verder te gaan.
“Het zal gecontroleerde migratie zijn in plaats van immigratie, dus het zou een win-win situatie zijn voor de industrie én voor de arbeiders."
Hoewel toegang tot arbeid op korte termijn nog steeds de belangrijkste prioriteit voor Castleton Farm is, is Ross er op de lange termijn van overtuigd dat nieuwe technologie en automatisering de industrie zullen verbeteren, maar dat ze niet kunnen veranderen dat alle veranderingen ergens anders vandaan zullen komen.
“We zullen moeten gaan veranderen om ons aan te kunnen passen aan de nieuwe technologieën die in de komende 15 of 20 jaar zullen komen," zegt Ross. "Er is enorm veel interessant onderzoek gaande op het gebied van geautomatiseerde oogst- en pluktechnologieën, maar we zullen onze groeisystemen aan moeten gaan passen om bij de technologie te passen, in plaats van andersom."