De Europese markt stelt de Zuid-Afrikaanse druivensector voor uitdagingen en dit benadrukt eens te meer het belang van retailprogramma's," vertelt Clayton Swart, manager communicatie en marktontwikkeling voor de South African Table Grape Industry (SATI).
Het druivenseizoen gaat haar laatste weken in en zal naar verwachting nog tot half of eind april duren met de laatste rode pitloze druiven uit Hex River. Net als in Orange River is het seizoen van sommige druivenrassen in de regio's Berg en Hex River een week tot tien dagen laten van start gegaan dan gebruikelijk. Swart voegt eraan toe dat dit niet geldt voor het ras Crimson.
"Crimson is het voornaamste ras van onze sector en heeft de plaats van Red Globe ingenomen. Samen met de Verenigde Staten loopt Zuid-Afrika voorop bij de introductie van nieuwe pitloze druivenrassen, die afgestemd zijn op de eisen van de markt."
De druivenconsumptie is iets lager dan vorig jaar rond deze tijd maar wat betreft de export loopt Zuid-Afrika juist een beetje voor op vorig seizoen. De meeste druiven zijn bestemd voor traditionele markten zoals de EU en het Verenigd Koninkrijk ondanks de lage prijzen.
Belemmeringen voor focus op Chinese markt
Zuid-Afrika heeft twee obstakels te overwinnen voor het de Chinese markt kan betreden, die met veel tamtam openging en een broodnodig alternatief biedt voor traditionele markten.
De eerste belemmering is het protocol voor koude sterilisatie, dat twee jaar geleden weliswaar werd versoepeld, maar desondanks nog altijd nadelig is voor bepaalde rassen (gelukkig niet voor Crimson). De tweede factor die Zuid-Afrika er van weerhoudt de Chinese markt te betreden is de hoge importheffing van 15%.
"Dit is een bepalende factor voor het feit dat de animo voor de Chinese markt niet groter is. Telers zullen mogelijk sneller kiezen om zaken te doen in euro's of ponden. Dit zijn gevestigde markten voor onze sector waar we beloond worden voor de kwaliteit die we leveren," vertelt Swart. "Daarnaast heb je een markt als China, waar je op het moment dat je je op de markt begeeft al duurder uit bent dan je concurrenten, die profiteren van bilaterale verdragen met China, iets wat Zuid-Afrika niet heeft."
"Ondanks al deze obstakels is en blijft China een aantrekkelijke markt. Het is een markt waar druiven een vertrouwd product zijn en waar de consumptie hoog is. Het is zelfs zo dat China jaarlijks meer dan het dubbele van de totale Zuid-Afrikaanse druivenoogst importeert. Het land teelt bovendien wereldwijd de meeste druiven voor eigen consumptie."
SATI steekt haar energie daarom in het benutten van bestaande banden tussen Zuid-Afrikaanse bedrijven en partners in China. "Samen met Fruit SA hebben we Chinese importeurs uitgenodigd om naar Zuid-Afrika te komen en druiventelers en pakstations te bezoeken."
"In tegenstelling tot in Europa, waar je via de supermarkten zo'n 80% tot 90% van de consumenten kunt bereiken, is de handel in China meer gericht op groothandels en online-platforms. Het is een markt die je moet begrijpen en het is een dollar-markt, waar het je duur kan komen te staan als je je niet eerst in de marktstructuur verdiept, zoals bijvoorbeeld in eerste, tweede en derde tier-steden en de kwaliteit van koelfaciliteiten, hetgeen cruciaal is bij de handel in een versproduct zoals druiven."
Chinese handelaren verrast over leidende positie van Zuid-Afrika in de EU en het VK
“We zijn in gesprek met een groot aantal marktdeelnemers om erachter te komen wat men verwacht van onze druiven, wat zij vinden van onze containers en ons product."
In mei zal SATI deelnemen aan de vakbeurs Fruit Logistica in Shanghai om een speciale boodschap over te brengen aan Chinese handelaren. "Onze belangrijkste boodschap dat we al tientallen jaren marktleider zijn in Europa en het Verenigd Koninkrijk komt voor hen als een verrassing. In China is het nauwelijks bekend dat Zuid-Afrika een grote producent van premium druiven is en het kleine beetje dat ze wel over ons land weten, is niet altijd positief. We moeten hier wat aan doen voordat we met succes ons product op deze markt af kunnen zetten."
“Het feit dat onze telers en pakstations van topklasse zijn, is wat ons onderscheidt van onze concurrenten. Onze praktijken op het gebied van voedsel- en milieuveiligheid behoren tot de beste ter wereld."
Het is een uitdagend seizoen en niet alleen op het gebied van de afzet maar ook op technisch vlak omdat de droogte zijn weerslag gehad heeft op sommige plantages. "We hebben echter nog steeds prima weer om te verpakken en kijken uit naar een mooie afsluiting van het seizoen."