Tholen - Van over de hele wereld wordt er inmiddels aan plukrobots gewerkt, maar een robot voor het plukken van aardbeien in de praktijk was er nog niet. Na de afgelopen Fruit Logistica is die robot er wel, want het Belgische Octinion presenteerde er de Rubion, een volledig autonome plukrobot die samen met andere complementaire robots de teler veel werk uit handen neemt. “De robot plukt momenteel elke vijf seconden een aardbei, waarmee hij competitief is aan de mens”, aldus Tom Coen, CEO van de Octinion Technology Group.
Aan de ontwikkeling van de robot werd vijf jaar gewerkt door het bedrijf dat zelf inmiddels bijna tien jaar bestaat. In 2016 en 2017 werden er al prototypes getest. Maar waarom eigenlijk aardbeien? Tom: “Aardbei is één van de meest gestandaardiseerde gewassen. Niet voor niets zijn negentig procent van alle plukrobotontwikkelaars bezig met de oogst van aardbeien of appels. Appels hebben alleen als nadeel dat er geen jaarrond productie is, waardoor de machine heel ver doorontwikkeld moet zijn om rendabel te zijn bij introductie. Aardbeien kun je wel jaarrond telen, waardoor de investering zich sneller uitbetaalt.”
Gepatenteerde vruchtbenadering van onderen
Een enkeling is volgens Tom daarnaast bezig met tomaat of kiwi. “Bij tomaat zijn er alleen veel meer verschillende variëteiten met verschillende maten en vormen die het lastig maken een robot te ontwikkelen voor die teelt. Komkommers zou ook kunnen aan de hogedraad, maar die markt is nog relatief beperkt.” En paprika’s dan, waarvoor ook aan robotoogst wordt gewerkt? “In onze ogen is paprika als variëteit nog niet klaar voor gerobotiseerd oogsten, maar we houden alles in de gaten en zullen de komende jaren ook met oogstoplossingen voor andere teelten komen.”
Maar eerst maar eens de aardbeien dus, waarvan Rubion afhankelijk van het ras tien tot dertig kilo per uur plukt. Opvallend daarbij is dat de robot de aardbeien van onderen benadert om ze te plukken, terwijl het steeltje blijft hangen. Hierdoor is de robot sneller volgens Tom, omdat het lokaliseren van het juiste steeltje robots veel tijd kost. Op de unieke methode rust inmiddels een patent.
De aardbeien worden vervolgens op de plukrobot gesorteerd en verpakt, waarna een bijbehorende robot de kratten aan- en afvoert. Daarnaast biedt Octinion ook een oogstvoorspeller en een robot met UV-licht tegen meeldauw aan.
Zonder venture capital
Allemaal ontwikkeld zonder venture capital, laat Tom trots weten. “Wij zijn een eerste generatie familiebedrijf. Het is bij investeerders vaak lastig ze te overtuigen van het doen van een investering in meerdere robots tegelijk en juist dat is wat wij wel gedaan hebben. Wij bieden een totaaloplossing aan, waarbij alle robots zowel op buisrails, op beton als op gras tussen of onder het gewas door kunnen rijden.”
Voorsprong
Voor zover bij Tom bekend is zijn bedrijf de eerste dat een dergelijke robotiseringsoplossing aanbiedt aan de aardbeientelers. Is hij daarmee niet bang voor de wet van de remmende voorsprong? “Nee, integendeel. Voorsprong hebben is in dezen volgens mij juist cruciaal. Alleen door commercieel te testen krijg je de gevalideerde testresultaten waarmee je verder door kunt ontwikkelen. ‘Geheime’ projecten zijn er volgens mij om die reden dan ook niet, want zodra je in de praktijk gaat testen, komt het uit. Vanuit onze klanten, waaronder diverse veredelaars die ondertussen aan betere rassen voor de robotoogst kunnen werken, krijgen we veel feedback. Zij kennen ook de andere oplossingen en laten ons weten dat wij vooroplopen.”
2019 is nog een jaar van pilots, onder meer bij een grote Nederlandse teler waarmee Octinion later nog naar buiten komt. De kostprijs van de robot ligt in lijn met de kosten van menselijke plukker volgens de ontwikkelaars. “Maar het draait niet alleen om verkoop. Ook service leveren is voor ons heel belangrijk, want om het tot een succes te maken, hebben zowel wij als verkoper als de uiteindelijke koper baat bij een robot die 24/7 kan plukken.”
Voor meer informatie:
Octinion
www.octinion.com
info@octinion.com
+32 16 38 73 12
Tom Coen
sales@octinion.com