De lage temperaturen blijven de aardbeienteelt en ander zachtfruit in de Spaanse provincie Huelva belemmeren. Dit zorgt voor een aanzienlijke daling in het aanbod ten opzichte van dezelfde periode in het vorige seizoen. Er is weinig activiteit op het land en in de verpakkingscentra, zoals FreshPlaza vaststelde tijdens de eerste dag van een rondreis door deze mooie provincie. Het doel van het bezoek is om meer te weten te komen over het zachtfruitseizoen, de verschillende bedrijfsmodellen en de uitdagingen waarmee de sector te maken heeft.
Het belang van aardbeien neemt opnieuw toe in dit seizoen (2018/2019): ten opzichte van het vorige seizoen is er zo'n 200 hectare meer geplant. Ondanks deze lichte groei van het areaal zijn de volumes op het moment beperkt vanwege de vertraging van de oogst. Deze vertraging is deels te wijten aan de complicaties tijdens het herplanten van de aardbeizaailingen, die de dood van veel planten tot gevolg had. Daardoor moesten deze werkzaamheden in veel gevallen opnieuw uitgevoerd worden. Daarnaast is het weer van invloed, want hoewel de dagen zonnig zijn, tasten de lange koude nachten de groei en ontwikkeling van het fruit aan. Op de markt is er over het algemeen weinig fruit beschikbaar en de prijzen liggen erg hoog. Er is weinig concurrentie vanuit Marokko en Egypte, wat doet vermoeden dat de oogst daar tot nu toe ook nog niet groot is.
De meest geoogste variëteiten op dit moment zijn onder andere de Amerikaanse Fortuna en de Spaanse Rociera, van het FNM-programma. Daarnaast is dit het eerste commerciële jaar voor een aantal nieuwe exclusieve rassen, zoals Candela en Renewal.
Met betrekking tot blauwe bessen is er een einde gekomen aan de snelle uitbreiding van het areaal waarvan in de afgelopen jaren sprake was vanwege de populariteit van dit fruit. De winstgevendheid van het fruit heeft geleden onder de enorme groei van de teelt, ondanks dat de vraag blijft toenemen. De volumes zijn nu ook kleiner dan die in dezelfde periode van het vorige seizoen. De Snowchaser is momenteel de meest geoogste variëteit. Op dit moment worden er nog blauwe bessen geïmporteerd vanuit overzeese bestemmingen zoals Chili, maar deze zullen gaandeweg van de markt verdwijnen wanneer er meer fruit uit Spanje beschikbaar komt, rond half februari. Blauwebessentelers schreeuwen om de opening van nieuwe markten, zoals China.
Een van de grootste uitdagingen voor het voortbestaan en de toekomstige groei van deze sector is het gebrek aan gekwalificeerde arbeidskrachten, met name voor de oogst. De beperkingen op het watergebruik voor irrigatie vormen een andere belemmering.
In de komende dagen zullen er interessante reportages gepubliceerd worden over de bezochte bedrijven tijdens de rondreis van FreshPlaza.