Tholen - Afgelopen zaterdagavond werd het 50-jarig jubileum van Vergro groots gevierd. Meer dan 400 genodigden bezochten de exporteur in Meulebeke om met hen het 50-jarig jubileum te vieren.
Na de ontvangst en receptie werd een jubileumshow gepresenteerd waarin sportverslaggevers Martial en Noël op een hilarische wijze de verschillende vestigingen van Vergro, als ware het een wielertour, onder de loep namen: de Vergro Classic. Het werd een race tegen de klok met aan het eind één winnaar.
In de verschillende etappes kwam het verhaal van Vergro tot leven. Van de start tot waar het bedrijf nu staat passeerde de revue.
Als eerste werden de grondleggers van het bedrijf, Hendrik Vermeersch en Eric Noppe uitgenodigd om plaats te nemen op het podium.
Klik hier voor de fotoreportage
Het bedrijf werd in december 1968 opgericht door Hendrik Vermeersch, die na een aantal maanden versterking kreeg van Eric Noppe. Twee boerenzoons die in eerste instantie groenten leverden aan de industrie zoals de diepvries- en conservenbedrijven. Al snel werden groenten geëxporteerd naar Frankrijk waar wekelijks Parijs werd aangedaan. De export werd later uitgebreid naar Duitsland en Engeland. Nu is het bedrijf één van de grootste Belgische exporteurs in AGF voor de versmarkt en industrie. Er wordt naar 26 landen geëxporteerd. Vergro beschikt over vestigingen in Meulebeke, Sint-Truiden en Sint-Katelijne-Waver.
Op de vraag wat het geheim is achter het succes tussen de samenwerking van beide grondleggers werd genoemd dat ze al van kinds af vrienden, buren en harde werkers zijn. Bescheidenheid mag ook wel toegevoegd worden aan deze opsomming. Grappig was dat beide heren noemden ‘dat het feit dat hun echtgenotes niet in het bedrijf meewerkten maar wel op de achtergrond de ondersteuning gaven ook gezorgd heeft dat de samenwerking altijd stand heeft gehouden.’
Ook werd stilgestaan bij het feit dat Hendrik ongeveer 28 jaar geleden een zeer ernstig ongeluk heeft gehad toen hij in Frankrijk op weg naar klanten in botsing kwam met een andere weggebruiker. Hierdoor was hij vele maanden uit de running.
Hendrik en Eric hadden in de begin periode nooit gedacht dat het bedrijf zo groot zou worden zoals het nu is. Hierbij noemden ze ook de motivatie van de personeelsleden en toeleveranciers. Zonder hen zou de groei niet mogelijk zijn geweest.
Burgemeester Dirk Verwilst is blij met een bedrijf als Vergro in zijn gemeente die hij de ‘groentetuin van Europa’ noemt. Het zorgt voor werkgelegenheid in zijn gemeente. Verwilst noemde als voorbeeld van de goede samenwerking dat Vergro mee investeerde in de gemeentelijke infrastructuur bij het aanleggen van een toegangsweg. Ook steunt het bedrijf de plaatselijke verenigingen.
De groei nam verder toe toen de zoon van Eric, Dominiek, in 1994 in het bedrijf kwam. Dominiek was van kinds af aan geïnteresseerd in het bedrijf en hielp al op jonge leeftijd mee met alle voorkomende werkzaamheden. Later ging hij helpen om te laden en natuurlijk mee met de vrachtwagens om de lading te bezorgen. Met de komst van Dominiek werden de exportmarkten verder uitgebreid tot in Rusland en India toe. Dominiek noemt dat hij veel vrijheid kreeg van zijn vader om zich te ontwikkelen tot directeur van de onderneming. Nu is zijn vader vooral zijn privéchauffeur want Eric gaat nog graag mee op stap naar klanten en leveranciers. Hij benadrukt dat de verhoudingen op kantoor tussen de medewerkers en directie gelijkwaardig zijn. Dominiek heeft zijn bureau tussen de collega’s en houdt op deze manier de meeste affiniteit met de werkvloer. ‘Samen doen’ is één van de kernwoorden.
In 2006 kwam de zus van Dominiek, ‘Alexandra’ het bedrijf versterken. Zij houdt zich vooral bezig met HRM en administratieve zaken. De andere zus, Dorothé, is medeaandeelhoudster, maar werkt voorlopig niet in het bedrijf. Maar de echtgenote van Dominiek, ‘Siska’ is wel actief in het bedrijf en zorgt voor de facturatie.
In de loop der jaren werden verschillende Belgische collega bedrijven overgenomen. Deze overnames versterkten het bedrijf. Zo werd Roger Vanmarcke & Zn overgenomen die veel export deed naar Duitsland. Het was spannend wat de Duitse klanten zouden doen na een overname. Dominiek ging met Curd Vanmarcke mee om kennis te maken met deze klanten en een grote klant in Krefeld gaf de verzekering om te blijven samenwerken na de overname. Het vertrouwen was gewonnen, ze waren nog niet thuis of de eerste vrachtwagen met sla was reeds besteld.
Naast Roger Vanmarcke & Zn werden ook Everaerts, Devleeschouwer NV en recent D&G door Vergro overgenomen. Deze overnames zorgden voor verdere groei over de hele wereld. De overname van teeltbedrijf D&G Fruit is vooral gedaan omdat Engelse supermarkten graag rechtstreeks bij de telers kopen. Met dagelijks 10 vrachtwagen AGF naar Engeland ziet Dominiek de Brexit vooral als een uitdaging. Engeland zal AGF import nodig blijven hebben. Vergro is klaar voor de Brexit!
Volgen er nog meer overnames? Volgens Dominiek zijn overnames geen doel op zich. Constant kijken naar wat de markt doet, waar kan je het bedrijf versterken. Welke strategische beslissingen ga je nemen? Je hebt de markt niet in eigen hand. Een strategische zet kan ook zijn dat je een bedrijf afstoot. Vooral luisteren naar wat de markt doet en daar je beslissingen in nemen.
In videoboodschappen brachten de verschillende klanten uit o.a. India, Noorwegen, Rusland en Engeland hun felicitaties over.
Wat zijn de troeven voor Vergro? De goede samenwerking met de Belgische veilingen wordt hierbij genoemd. Vergro heeft rechtstreekse lijnen met de telers, haalt ook daar haar producten op en maakt met hen afspraken over levertijden. Informatie komt zo uit de eerste hand. Deze korte lijntjes waarbij de administratieve afhandeling gewoon via de veiling loopt, zorgt voor een efficiënte bedrijfsvoering zodat het product op z’n verst bij de klanten afgeleverd kan worden. Vergro heeft een eigen kwaliteitsmerk ‘€ureka Fresh’. Onder dit label worden tros-, losse- en vleestomaten, appelen, peren, prei en aubergines geleverd.
In 2014 werd een uitbreiding gerealiseerd in Meulebeke. Dit was hard nodig omdat alles in de loods vol stond. Er was gewoonweg geen ruimte meer. De huidige bedrijfsruimte zorgt ervoor dat verder groeien mogelijk blijft. In Sint-Truiden is tevens ook een uitbreiding bezig en wil Vergro met DVL in St-Katelijne-Waver ook verder uitbreiden naar 8000m2. De voorbereidingen zijn klaar, alleen is het daar nog wachten op de juiste vergunningen.
Aan het eind van het officiële gedeelte blijft natuurlijk de vraag wie de winnaar werd van de Vergro Classic. Sportverslaggevers Martial en Noël deden uitgebreid live verslag. Met een rode kleur op de kaken komt daar over de finish de Red Modoc. Een peer met een hoog rendement in kilo’s en altijd met die stevige rode blos op de wangen. Vergro heeft de exclusieve Europese licentie voor deze peer.
Met het bekend worden van de winnaar werd het goed georganiseerde feest tot in de late uurtjes verder voortgezet. Eén ding is in ieder geval duidelijk: Vergro is klaar voor de volgende 50 jaar!