Omdat de consument kleine augurken wil, wordt er elke zomer meerdere keren over de velden gereden met tractoren met vliegtuigarmen, waar de plukkers aan weerszijden op hun buik op liggen en zo snel als ze kunnen de augurken plukken. In elk seizoen wordt er zo 12 tot 15 keer van een veld geoogst.
Moeilijke oogstomstandigheden
Het plukken van augurken was deze zomer moeilijk vanwege de hitte. De droogte heeft echter de kool voor de zuurkool beschadigd, zodat de oogst nog maar net begonnen is. Hengstenberg verwacht een daling van de oogst met meer dan 35 procent. Dat is behoorlijk dramatisch, maar zal Hengstenberg wel aankunnen. De ervaring met gewasfluctuaties is groot: met zuurkool is het bedrijf erin geslaagd de opmars te maken van een kleine, regionale azijnfabriek naar een middelgrote onderneming die in heel Duitsland bekend is.
Tegenwoordig vindt de productie plaats op twee locaties: in het Frankische Bad Friedrichshall en het Hessische Fritzlar. Daar exploiteert Hengstenberg ook de grootste zuurkoolfabriek van Europa. Het traditionele Zwabische bedrijf met hoofdzetel in Esslingen is de onbetwiste marktleider in zuurkool, het naar verluidt meest Duitse gerecht aller tijden. Voor de augurken is het bedrijf al jaren in competitie voor het marktleiderschap met de in Hamburg gevestigde concurrent Kühne.
Procedures export
Geen wonder dat de meeste Duitsers het merk Hengstenberg kennen. Het bedrijf genereert ook bijna al zijn verkopen in Duitsland en slechts ongeveer 10 procent in het buitenland. Het exportaandeel zou echter moeten stijgen, zoals de algemeen directeur zegt. In de Verenigde Staten verkopen de Zwaben hun zuurkool vrij onbevangen in een "Beierse stijl" met een wit en blauw label - inderdaad omdat ze de Amerikanen langer kennen en dat de verkoop stimuleert.
Met het idee voor conserveren en pasteuriseren van kool legde Richard Hengstenberg de basis voor het succes van het bedrijf. In 1932 lanceerde Hengstenberg 's werelds eerste gepasteuriseerde zuurkool. In de jaren vijftig werd het echt populair. In feite was de kool uit conserven een echte vooruitgang: vroeger werd kool ook thuis opgeslagen in grote vaten, hetzij van hout of aardewerk. Soms werd de kool zo zuur en oud dat hij vóór het koken onder water moest worden uitgewassen. Nu hoefde je alleen nog maar de pot te openen en de kool een paar minuten te verwarmen.
De zuurkoolmarkt krimpt
Toch heeft zuurkool het tegenwoordig moeilijk. Hoewel de Zwabische huisvrouw en het oudere publiek trouw zijn aan de conserven, moet Hengstenberg vechten voor het jongere publiek. Niet zozeer de augurken, maar zuurkool is voor jongeren vaak niet aantrekkelijk - tenminste niet in de klassieke vorm. Volgens cijfers van het marktonderzoeksinstituut GFK is 66 procent van de kopers van zuurkool in conserven 50 jaar of ouder. Over het algemeen krimpt de koolmarkt: in 2012 kocht bijna 57 procent van alle huishoudens conserven voeding zoals zuurkool, tegenover slechts 53 procent in 2017. En ook de huishoudens die zuurkool kopen, stoppen het minder vaak in de winkelmand dan 5 jaar geleden. Huishoudens kopen gemiddeld 2,6 kilogram zuurkool per jaar, tegenover 5 kilo augurken per jaar per huishouden.
