Innovaties
Witloof vertegenwoordigt nog altijd een groot percentage van de productie van de Vlaamse tuinbouwsector. Voor de LAVA-veiling BRAVA betekent witloof het belangrijkste product met 44% van de omzet (2010). Toch staat de rendabiliteit van de Vlaamse witloofbedrijven de laatste jaren sterk onder druk. De sector is op zoek naar nieuwe marktkansen door de ontwikkeling van innovatieve producten. Diversificatie kan voor de witloofsector perspectieven openen.Welke vormen van innovatie zijn mogelijk en hoe zijn ze commercialiseerbaar? Sinds september 2010 zijn de partners binnen het project 'Diversificatie in het witloofaanbod' daar stap voor stap naar op zoek. Dit onderzoek loopt over vier jaar en is een breed samenwerkingsverband tussen twee praktijkcentra voor witloofteelt, het Provinciaal Proefcentrum Groenteteelt Oost-Vlaanderen (PCG), dat zich toelegt op smaakonderzoek bij de consument, het Vlaams Centrum voor Bewaring van Tuinbouwproducten (VCBT) en MeBioS-KULeuven, een labo voor instrumentele smaakanalyse van groenten en fruit. De doelgroep is enerzijds de gewone consument en anderzijds de professionele verbruikers zoals grootkeukens, cateringbedrijven en producenten van kant-en-klare maaltijden.
'Steamy' en slamengelingen vallen in de smaak
Op de landbouwbeurs Agriflanders in januari werd alvast twee nieuwigheden 'Steamy' en kant-en-klare slamengelingen op basis van witloof aan een smaakonderzoek onderworpen. 'Steamy', de handige, gebruiksklare stoomzakjes met vers verpakt Flandria-witloof van LAVA-veiling BRAVA, vindt de consument al in het groenterayon van sommige supermarktketens, bij de verse groenten. Kant-en-klare slamengelingen op basis van witloof met Flandria-kwaliteit is een innovatie van de REO Veiling in samenwerking met de Franse producent van versneden groenten, Les Crudettes. Deze nieuwe producten bieden een gemakkelijke oplossing om snel en gezond te koken.“Deze innovaties werden door de bezoekers geproefd en goed onthaald”, beaamt onderzoekster Saskia Buysens bij het PCG. 'Een goede bitterheid, uitgesproken witloofsmaak en goede textuur', zo luidde de commentaar bij Steamy. Sommigen vonden de smaak iets bitterder en de textuur iets te stevig. Bij de gebruiksklare slaatjes ging een lichte voorkeur naar de mengeling witloof-veldsla omwille van de harmonieuze kleurencombinatie en de mildere smaak. De deelnemers quoteerden de slamengeling met radicchio ook als gezond, knapperig en fris, maar de smaak vonden ze wat bitterder. Dat de inhoud goed zichtbaar is in de verpakking stelde men wel op prijs. De aanzienlijke tijdsbesparing in de keuken maakt deze slamengelingen tot een aantrekkelijk product”, analyseert de onderzoekster. “Met deze onderzoeksresultaten gingen we in het kader van het IWT-project 'Diversificatie in het witloofaanbod' verder aan de slag om het aanbod van witloofproducten te verruimen volgens de noden en wensen van de consument”, besluit Saskia Buysens.
Wat wil de consument?
De consument werd in de loop van dit jaar door het PCG verder bevraagd naar wensen en verwachtingen. Uit de resultaten blijkt duidelijk dat de verbruiker zich in zijn aankoop van witloof laat leiden door het vers uitzicht. Een stevig, fris uiterlijk en vaste, gesloten kroppen zijn de eerste vereisten. De consument geeft zeker de voorkeur aan Belgisch witloof en 60% is tevreden over kwaliteit en smaak. De reacties uit de focusgroepen zijn eenduidig: het witloof moet Belgisch zijn, de versheid en de witte, stevige, gesloten kroppen vormen een absolute must. Afhankelijk van de bereiding valt de keuze op grote, middelgrote of kleine stronken. Geen probleem, want de consument vindt keuze te over in het groenterayon.“Wat opvalt, is dat witloof nog altijd in de wintermaanden meer wordt gekocht met een duidelijke voorkeur voor het Flandria-witloof! Voor de consument blijft witloof een seizoensgroente: 61% eet minstens wekelijks witloof in de winter, tegen 38% in de zomer. We vroegen de proefpersonen ook naar interessante aanbevelingen. De authentieke smaak van witloof moet worden behouden, klinkt het! Witloof aantrekkelijker maken voor kinderen zal het gezinsverbruik een boost geven, vindt men ook. Demo's met proevertjes en nieuwe recepten op de winkelvloer zijn altijd welkom. Als onderzoeker stellen we ook vast dat de consument de veelzijdigheid van witloof kent en apprecieert. Men vindt het een gemakkelijke groente: weinig afval en snel klaar. Bulkwitloof op het klassieke blauw papier geniet de voorkeur. Bij verpakt witloof ziet de consument graag de toppen en de onderkant”, luidt het.
Ontwikkeling van meettechnieken
“Dit najaar houden we een volgende bevragingsronde, zowel bij gewone consumenten als professionelen. We denken hierbij aan grootkeukens, traiteurs en cateringbedrijven. Aan welke eisen moet witloof voor deze groepen voldoen? We zijn ook een panel aan het trainen om alle eigenschappen van witloof - bitter, zoet - en textuurparameters - knapperigheid en sappigheid - te herkennen”, verduidelijkt Saskia Buysens.Het VCBT als partner focust momenteel op nieuwe instrumentele meettechnieken om het gehalte aan suikers en bitterstoffen in het witloof objectief te meten. Dit moet het mogelijk maken om witloofrassen te karakteriseren van héél bitter tot héél zoet. Deze informatie zal worden gebruikt voor de ontwikkeling van nieuwe producten. De uiteindelijke bedoeling is de witloofconsumptie naar boven te halen.
Bronnen: Flandriamail, PCG Oost-Vlaanderen; REO Actueel maart-april 2011.