Tholen - Hoewel het Spaanse citrusareaal de afgelopen jaren fors is afgenomen - de laatste vijf jaar alleen al met 15.000 hectare - en veel plantages zijn ingeruild voor ander fruit, blijft Garcia Ballester zich puur specialiseren in de productie en handel van citrus. "Dat doen we al meer dan 110 jaar", vertelt adjunct-directeur Jorge Garcia Monfort, die de vierde generatie van het familiebedrijf vertegenwoordigt. "De komende jaren zal de citrussector in Valencia een nieuwe balans moeten vinden, maar met goede klanten kun je overleven."
Jorge Garcia Monfort, Patricia Castells en Stephane Oualid
Garcia Ballester heeft haar hoofdvestiging in Burriana (Castellón) en vermarkt jaarlijks zo'n 70 miljoen kg citrus, waarvan 80% voor de exportmarkten bestemd zijn. "We leveren hoofdzakelijk Europese retailers in Zwitserland, Nederland, Duitsland, Scandinavië en het Verenigd Koninkrijk", vertelt Stephane Oualid, die inmiddels tien jaar actief is als sales manager. "Daarnaast exporteren we naar de Verenigde Staten, Canada, het Verre Oosten en ook in toenemende mate naar China."
Controle van het inkomende citrus
Chinese markt moeilijk en veelbelovend
Hoewel Jorge Garcia de Chinese markt als een moeilijke markt typeert, ziet hij tegelijkertijd grote mogelijkheden. "Pas vanaf februari kunnen we met de latere citrusvariëteiten in China een rol van betekenis spelen. Nu importeert China veelal vanuit de Verenigde Staten, maar de politieke spanningen die eerder voor een appelboycot zorgden, zouden in Spaans voordeel kunnen zijn."
Jorge Garcia voor de MAF Roda-sorteerlijn
"Uitdaging is wel om de transittijd, die nu zo'n 32 dagen telt, te verkorten. Chinese consumenten zijn dol op merken en attractieve verpakkingen en willen goed geld betalen voor kwalitatief hoogwaardig importfruit. Ook het uiterlijk van het citrus moet top zijn. Ik voorzie grote kansen voor de export naar China, maar we moeten het stap voor stap aanpakken."
Garcia Ballester teelt citrus door heel Spanje van Huelva tot Sevilla, Tarragona en Valencia. Met een pakstation in Valencia richt het bedrijf zich vooral op clementines. In Sevilla heeft het bedrijf een pakstation dat speciaal gericht is op het verpakken van sinaasappelen. "We behoren tot de vijf grootste citrusbedrijven van Spanje en zijn zelfs de grootste in Clementines. Die teelt vindt hier in het gebied zijn oorsprong en het is tegelijkertijd het lekkerste citrus wat Spanje te bieden heeft", vertelt Stephane.
Voorsortering op kleur
Zoektocht naar variëteit tussen Clemenule en Nadorcott
De citrusproducent - zo'n 60% van het volume bestaat uit eigen teelt - doet veel onderzoek naar nieuwe variëteiten en participeert in tal van projecten om te komen tot nieuwe citrusrassen. "We beproeven veel rassen uit de Verenigde Staten, Australië en Zuid-Afrika, maar het is geen vanzelfsprekendheid dat die ook in Spanje goed gedijen. Zo zouden we nog graag een nieuwe goede variëteit aan ons assortiment toevoegen, die het gat tussen de Clemenules en Nadorcott overbrugt. Juist in die maand naar Kerst missen we nog een goede mandarijn", vertelt de sales manager.
"We investeren veel in automatisering van de machines, maar ook in verpakkingen en presentaties. Daarmee kunnen we niet alleen de concurrentie in goedkopere productielanden als Egypte en Marokko aan, maar kunnen we ook onze rol als service-provider van retailers waarmaken. Zij willen een competitieve prijs, goede kwaliteit en continuïteit."
Al het fruit wordt uitgebreid gescand
"Als specialist kunnen wij ze op maat bedienen met promoties door het hele seizoen. En als onze klanten meer verkopen, doen wij dat ook", concludeert Jorge. Van een afzetboost vanwege Sinterklaas is volgens hem geen sprake meer. "Als je kijkt welke volumes we 10-20 jaar geleden in Duitsland, Zwitserland en Nederland verkochten in de Sinterklaasweek, dan zijn de huidige volumes onvergelijkbaar."
Aan importeren waagt het citrusbedrijf zich niet. "Wie weet wat de toekomst brengt, maar stap voor stap", vertelt de adjunct-directeur. Datzelfde geldt ook voor een project dat het bedrijf gestart heeft met biologisch citrus in Sevilla. "Dit bevindt zich nog in een proefstadium. Volgend jaar hopen we met meer nieuws te komen op dit front."
Hoewel de Spaanse teelt van kaki's en granaatappelen de laatste jaren explosief gegroeid is, moet het totale aandeel volgens hem niet worden overschat. "Van het totale fruitareaal in Valencia bestaat maar 3% uit kaki's. Doordat je ze vooral langs de weg ziet, geeft dit weleens een wat vertekend beeld. Daarbij zorgen de grote volumes nu al voor een dramatische markt."
110 jaar citrusspecialist
"Wij blijven onverkort aan onze visie vasthouden om citrusspecialist te zijn, wat we al 110 jaar doen." Grotere kansen ziet hij, maar dan buiten Valencia, voor de teelt van avocado's. "Hiervan kan de productie de vraag niet bijbenen. De avocado's, maar ook de zoete aardappelen maken nu de groeispurt door zoals tien jaar geleden met pitloze druiven gebeurde."
Jorge Garcia (rechts) met de leidinggevenden van het pakstation
Het huidige citrusseizoen begon moeizaam als gevolg van het warme weer. "De oogst bestaat uit meer fruit, maar hoofdzakelijk kleine maten. Als je echter kijkt naar de commerciële volumes, dan kan het totale volume nog weleens kleiner zijn", verwacht Stephane. "Nu hebben we vooral koeler weer nodig. Dat is het beste medicijn voor citrus. Warm weer en regen is desastreus, maar als we genoeg koude nachten krijgen, volgt wellicht de beste kwaliteit in jaren."
Voor meer informatie:Stephane Oualid
Garcia Ballester
C/Partida Vintems s/n
12530 Brurriana (Castellon)
Tel: +34 964 571 025
Fax: +34 964 516 056
stephane@garciaballester.es
www.garciaballester.es