"Pompoen overleefde dankzij consumptie door mensen"

Pompoenen waren ooit bijna uitgestorven en bestaan waarschijnlijk alleen nog dankzij de mens. Ongeveer 10.000 jaar geleden daalde het aantal pompoenplanten drastisch, omdat de reusachtige zoogdieren die de zaden van de vruchten verspreidden toen uitstierven. Pompoenplanten konden waarschijnlijk alleen overleven, omdat mensen de vruchten begonnen te kweken. Dat melden Amerikaanse onderzoekers in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

Fossielen
De wetenschappers kwamen tot hun bevindingen door 72 moderne pompoensoorten en 19 fossielen van oude pompoenen genetisch te onderzoeken. Uit hun experiment blijkt dat de vruchten ongeveer 10.000 jaar geleden voor het eerst werden gedomesticeerd door mensen. Deze primitieve boeren begonnen pompoenen te kweken met een zoetere smaak. Dat is te zien aan de toename van bepaalde genen in het DNA van de pompoenen uit deze tijd.

Mammoeten
Verder blijkt uit het onderzoek dat de genetische variatie van wilde pompoensoorten rond dezelfde periode snel afnam. Dat kwam vermoedelijk omdat veel grote zoogdieren zoals mammoeten en reuzenluiaards 10.000 jaar geleden begonnen uit te sterven. Deze dieren aten veel pompoenen en poepten de zaden weer uit, zodat de pompoenplanten zich gemakkelijk konden verspreiden.

De kleinere zoogdieren die uiteindelijk overbleven, hadden minder genen voor smaakreceptoren waamee bittere smaken worden verwerkt, zo blijkt uit de nieuwe studie. Daardoor waren pompoenen bij hen waarschijnlijk minder in trek als voedsel en stierven de vruchten bijna uit.

Zoeter
Volgens hoofdonderzoeker Logan Kistler van de Universiteit van Warwick danken pompoenen hun overleving dan ook vooral aan primitieve boeren. "Mensen begonnen pompoenen te verspreiden en gebieden te creëren waarin de vruchten konden groeien", verklaart hij op National Geographic News. Door het kweekproces en de voorkeuren van de mens werden de pompoenen groter van formaat en zoeter van smaak. "Ze werden steeds smakelijker en de schil werd minder dik", aldus Kistler. Zo ontstonden uiteindelijk de pompoenen die we nu kennen.

Bron: Nu.nl