Respect voor de AGF-sector
Zijn mening over de AGF-sector vat hij met één woord samen: respect. "Respect voor de bezieling, passie en het doorzettingsvermogen van telers, veilingen en exporteurs. Daar wordt naar mijn gevoel veel te weinig bij stilgestaan. De sector is naar mij toe altijd heel open en communicatief geweest met wederzijds vertrouwen. Door de handen in elkaar te slaan hebben we een meerwaarde kunnen bewerkstelligen en dat heeft de Duitse retail ook zo aangevoeld."
Stabiele partner
Tijdens zijn aanwezigheid bij VLAM is er heel wat bereikt in Duitsland. "Hierover in detail treden zou uit de biecht praten zijn. Toch blijkt uit de omzetcijfers dat we al jaren een stabiele partner zijn voor de Duitsers. En dat ondanks de vaak moordende concurrentie. Uit een enquête die we twee jaar geleden lieten uitvoeren, bleek dat het merk Flandria bekend is bij 98% van de Duitse aankopers. Zo'n cijfer kan je enkel realiseren met een doorgedreven aanwezigheidspolitiek, intensieve campagnes en nauwe contacten met die aankopers. Bovendien is het een merk dat vertrouwen uitstraalt en hoeven de Duitsers niet meer overtuigd worden van de kwaliteit van het product."
Kwaliteit naar waarde
Samen met Frankrijk zal Duitsland volgens Kristophe altijd de belangrijkste exportland zijn en wil VLAM hier volop op blijven inzetten de komende jaren. "Toen ik bij VLAM begon was Duitsland een markt die heel erg op prijs gericht was, maar steeds meer heb ik het gevoel dat ze ook kwaliteit naar waarde weten te schatten. Dat geeft mogelijkheden, waar we zullen moeten op inspelen. Het doel moet blijven groeien zijn, maar de trends "regionaliteit" vormt op dat vlak best een bedreiging. En dat terwijl we als buurland vaak veel dichterbij zijn bij een regio als bijvoorbeeld NRW dan dat het product uit de regio Hamburg of Bayern komt." Volgens hem zijn er nog genoeg kansen in Duitsland. "Doordat de gemiddelde zelfvoorziening in de groentesector in Duitsland rond de 75% schommelt, blijft er een enorme leemte in te vullen. Het ziet er niet naar uit dat dit de komende jaren snel zal veranderen. De kansen zijn er dus zeker, maar elke retailer heeft zijn eigen wensen en eisen. Het zal een uitdaging worden om daaraan te blijven voldoen. De Duitse retail wil in het schap onderscheidend blijven van elkaar. Niet zozeer altijd op prijsniveau, maar wel op vlak van het aangeboden product. Om daarop in te spelen, moeten de banden heel nauw aangehaald worden. Handelaren moeten weten wat er leeft."
Export Conference verdubbeld
De laatste jaren lijkt de focus op Duitsland als exportland versterkt. "Die focus is er altijd al geweest, enkel met de, toch wel geslaagde, Conference-campagne, valt het misschien meer op. Die campagne heeft me geleerd dat je een product kan opwaarderen door de consument er intensief kennis mee te laten maken. De retail volgt dan wel de vraag van de consument. Onze export van Conference naar Duitsland is inmiddels meer dan verdubbeld en de peer heeft in vele rekken opnieuw een vaste stek gekregen. Als dit met Conference kan, moet dit ook met andere (wel best exclusieve) producten kunnen."
Aantrekkelijke job
Hij werkte voor zijn periode bij VLAM als communicatie- en marketingmanager bij Nutreco toen er daar intern toch één en ander te gebeuren stond. Op dat moment zocht VLAM een opvolger voor de toenmalige directeur Duitsland Paul Coenen, die met pensioen zou gaan. Er zijn toen enkele gesprekken geweest en vrij snel zijn we tot een akkoord gekomen. Ik had voor Nutreco al wel wat ervaring op de Duitse markt en dat maakte de overstap wel iets makkelijker." Zijn periode bij VLAM ziet hij als positief. "Doordat VLAM over de verschillende sectoren van de landbouw heen werkt, maakt dat de job net heel aantrekkelijk. De ene week staat je focus op de vleesbranche, de andere week ben je enkel met AGF bezig en nadien komt de sierteeltsector op de proppen. Ik gaf me ook de kans om enorm veel mensen te leren kennen, want je moet niet enkel op de hoogte zijn van het reilen en zeilen op de Belgische markt en de Belgische exportgerichte bedrijven, maar natuurlijk ook van alles wat er in Duitsland leeft en te gebeuren staat. Nauw samenwerken met de Duitse retail, campagnes opzetten, op pad gaan met journalisten, beurzen en congressen bijwonen en noem maar op. De jaren zijn voorbij gevlogen."
Hoogtepunten
Hij vervolgt: "De geslaagde campagne om de Conference peer opnieuw op de kaart te zetten in Duitsland, de meer uitgebreide samenwerking met de Duitse retail gericht op het Flandria-product en het min of meer kunnen stabiliseren van onze vleesexport op een markt die zelfvoorzienend is, zijn voor mij hoogtepunten. Het respect voor het werk dat ik deed dat ik telkens vanuit de verschillende sectoren heb mogen ervaren, geven me nu nog steeds enorm veel voldoeding. Je hebt een taak als bruggenbouwer en moet ervoor zorgen dat de fundamenten van die brug stevig genoeg zijn zodat iedereen er gebruik kan van maken." De leerschool was volgens hem vrij intens intens: "Dit ging van onderhandelen in het Duits, over strategiebepaling tot het winnen van vertrouwen. VLAM heeft als taak de Vlaamse landbouwproducten te promoten, maar tegelijk dient hiervoor in een zo neutraal mogelijk rol gekropen te worden."
Opvolger Koen Vanswijgenhoven
Als minder fijn punt zag hij de de sluiting van de VLAM-kantoren in het buitenland omwille van besparingsredenen. "Vrolijk kan je daar niet om zijn, omdat we toch in een exportgerichte business werken, maar tegelijkertijd tracht men er alles aan te doen de werking verder te zetten vanuit Brussel. Mijn opvolger Koen Vanswijgenhoven wacht op dat vlak een grote uitdaging." Kristophe verlaat VLAM om directeur Communicatie en woordvoerder te worden bij de Federatie voor Immobiliën in België. Hij laat de landbouwsector volledig los.
Voor meer informatie:
Kristophe Thijs
Opvolger:
Koen Vanswijgenhoven