Steenebrug Farm, onderdeel van Suiderland Plase, doet er alles aan om de droogte te overleven. Tot op heden zag het bedrijf zich nog niet genoodzaakt om druivenranken te rooien zoals een aantal andere bedrijven. "Als ik naar de druivenplantages kijk, kan ik niet geloven hoe goed ze er bij staan. Het is verbazingwekkend hoe sterk de druivenranken zijn. Wat je ziet in onze plantage is te danken aan gezonde wortelstelsels en een gezonde bodem," legt Hanri Venter uit, directeur van Steenebrug Farm, waar hij al 27 jaar werkzaam is.
"Onze watersituatie is ernstig maar niet zo nijpend als op andere plaatsen in de Westkaap," merkt hij op.
Het bedrijf heeft echter nog een troef achter de hand. In de Piketberg Mountains bevindt zich een gebied van 3,5 km2 genaamd Zebrakop waar uitzonderlijk veel neerslag valt. In dit gebied valt in gemiddelde jaren tot wel 1.100 mm regen maar helaas is er nu geen sprake van een doorsnee jaar. De dam van het bedrijf bevindt zich in dit gebied maar staat dit jaar droog, iets dat nog niet eerder gebeurde. Boorputten houden het bedrijf momenteel echter op de been.
"Wanneer we starten met het verpakken van de druiven op een bepaald perceel, dan kunnen we de irrigatie verminderen om water te sparen voor februari en maart. Volgens onze berekeningen zouden we voldoende water moeten hebben om het tot april vol te houden."
Het seizoen start met de pluk van Early Sweet, Flame, Starlight en vervolgens wordt overgeschakeld naar middellate rassen zoals Sable Seedless (Sugra 16), Regal. Red Globe en Midnight Beauty. Op de twee teeltbedrijven die samen verantwoordelijk zijn voor het 145 hectare tellende areaal van Steeneburg is 54% gewijd aan de teelt van rode pitloze rassen en 22% aan witte pitloze rassen. Scarlotta Seedless (Sugra 19) is eigenlijk de specialiteit van het bedrijf. De grootste Scarlotta volumes in Suiderland worden hier geteeld. Het ras levert hoge opbrengsten van 8.000 tot 9.000 dozen per hectare op.
Crimson, een betrouwbaar ras, voordat de druiven op kleur gekomen zijn
"We hebben minimale verliezen geleden als gevolg van de hitte van twee weken geleden. Ik denk wel dat we rekening moeten houden met wat kleinere maten," legt Hanri Venter uit. "We verwachten geen grote daling van onze volumes. In week 1 zal het pakstation op volle toeren draaien. Er zullen deze week ongeveer 107.000 dozen worden verpakt bij Steeneburg en dit tempo zal nog tot maart aanhouden.
Evenals Namibië en Oranjerivier wordt er ook hier steeds minder vaak gekozen voor vroege rassen. "We vinden het belangrijk om onze klanten op de eerste plaats te zetten en hen te geven waar ze naar op zoek zijn," vervolgt Venter. "Er is steeds meer vraag naar rassen als Cotton Candy, Sweet Sapphire. Sugra35 (Autumn Crisp) en Sugra34 (Adora). Ook een andere plantage in Suiderland verwacht dit jaar voor het eerst Cotton Candy te oogsten. Op Suiderland zijn de druivenranken nog niet productief en zijn ze met netten afgedekt om windschade te voorkomen.
"We hebben een sterke voet tussen de deur in Europa maar kijken momenteel ook naar uitbreiding in het Verre Oosten. We exporteren al naar markten in het Pacifisch gebied, zoals de Filipijnen. We geloven in het verzorgen van de gehele waardeketen van het voorkoelen in de plantage op 1°C tot 1,5°C, conform de nieuwste richtlijnen tot onze eigen logistieke divisie die de zeevracht coördineert."
Sterke nadruk op menselijke ontplooiing
Suiderland Plase heeft altijd binding gehad met de maritieme sector. Het bedrijf begon op zee en niet op het vasteland. Het werd in de vijftiger jaren opgericht door twee vrienden die haaienlevers kookten om de olie te winnen en vervolgens hun vloot vergroten om hun visserij- en verwerkingsactiviteiten uit te breiden. Pas later schakelden zij over naar de tuinbouw. Vandaag de dag zijn er nog een aantal visserijbelangen over maar druiven en citrus zijn de twee belangrijkste onderdelen voor het bedrijf.
Hanri Venter wil het beste uit zijn werknemers halen. Jonge talentvolle mensen, in veel gevallen de kinderen van werknemers die al hun leven lang werkzaam zijn op Suiderland, ontvangen studiebeurzen voor tuinbouwopleidingen en lopen vaak ook stage op het bedrijf. Eén van deze jonge talenten zal bijvoorbeeld tijdens de komende editie van Fruit Logistica in Berlijn aanwezig zijn. Venter vertelt verder dat het besluit om vrouwen op het bedrijf tot tractorchauffeurs te bevorderen aanvankelijk wel op wat verzet stuitte maar dat deze vrouwen zich met trots van hun nieuwe taak kwijten. Veel van de seizoensarbeiders, die vooral in het pakstation werkzaam zijn, komen helemaal uit de Oostkaap. In Steeneburg zijn er nieuwe pensions en eetzalen voor hen gebouwd want deze mensen zijn vaak maanden lang van huis. Zij komen hierheen uit economische noodzaak maar dankzij de aangename sfeer in Suiderland willen ze hier vaak niet meer weg."
Foto van Suiderland Plase
Voor meer informatie:
Hanri Venter
Steenebrug Farm (Suiderland Plase)
Tel: +27 22 913 2150
Email: steenebrug@sland.co.za