Op het pittoreske bedrijf Banhoek Fruit Packers, even buiten Stellenbosch, worden de pruimen van meerdere telers verpakt, evenals 130.000 dozen voor de aangrenzende Mount Joy Farm, waarmee het totale aantal dozen rond de 250.000 komt te liggen. Er is sprake van een levendige uitbreiding in de pruimensector, waar jonge boomgaarden de impact van de droogte weten te compenseren. Banhoek Fruit Packers verwacht dit jaar dan ook ongeveer 300.000 dozen te verpakken.
Ook hier is het seizoen ongeveer een week later dan gebruikelijk aangevangen met de eerste volumes Honeymoon, African Rose en Pionier, gevolgd door die van rassen als Sapphire en Purple Majesty. Op Mount Joy zullen de pruimenvolumes mogelijk 8% lager zijn maar hier in de Banhoek Vallei is de watersituatie niet zo nijpend als in andere gebieden. Er stroomt een beek vanuit de bergen over het bedrijf die gezorgd heeft dat de dammen aan het begin van de winter gevuld waren. Het bedrijf maakt ook onderdeel uit van het Banhoek Irrigation Scheme, hoewel het volgens dit programma dit seizoen maar recht heeft op water voor 9 van haar in totaal 37 hectare tellende areaal.
"Dit seizoen hebben we ons op de maten gericht," merkt Wessel Erasmus op, magazijnmanager bij Banhoek Fruit Packers, en hij doelt hiermee op de ingrijpende snoei van de steenfruitbomen dit seizoen. "We hebben ons gefocust op dubbel AA-maten en tot dusver zien we een piek in deze maten. In combinatie met de lege Europese markt ziet het er tot nu toe dus prima uit, met name ten opzichte van 2016, wat een stressvol jaar voor pruimentelers was vanwege problemen met maten en de concurrentie van Italiaanse Angeleno pruimen. De eerste gele pruimen van het bedrijf zijn onlangs per luchtvracht naar Dubai verzonden. Het is opvallend dat Zuid-Afrikaanse consumenten gele pruimen niet zo hoog waarderen als consumenten op internationale markten. In Zuid-Afrika verkeren consumenten in de veronderstelling dat rode pruimen zoeter zijn dan gele maar volgens Wessel Erasmus en Ruan van Graan, directeur van Banhoek Fruit, is dit totaal niet het geval. In hun aanplant komt de consumentenvoorkeur echter wel tot uitdrukking, met een verhouding van 70:30 tussen rode en gele pruimenrassen.
De Angeleno pruim is ongeschikt voor de vallei en gedijt beter in Koue Bokkeveld (Ceres). Ook is er de nieuwe generatie interspecifieke pruimenrassen, zoals de ongekend succesvolle Flavor Fall en Fall Fiesta. Banhoek verpakt deze interspecifieke rassen van de Custom Plum Company, licentiehouder van de intellectuele eigendomsrechten van Zaiger Genetics pruimen in Zuid-Afrika, die worden geëxporteerd door Fruits Unlimited.
Ruan van Graan, directeur van Banhoek Fruit Packers, met Wessel Erasmus, loodsmanager
Gele pruimen
De populariteit van gele pruimen is een aantal jaren geleden om een aantal redenen gedaald. Eén hiervan is dat de vroege gele rassen, zoals het Zuid-Afrikaanse ras Sundew, geplukt worden voor ze optimaal rijp zijn en te vroeg worden verladen.
Stargrow Honeymoon, een ander geel ras, doet het echter wel goed en Banhoek heeft hiervan dit seizoen een overvloedige oogst. Honeymoon valt in de smaak op markten in het Midden-Oosten (Dubai) en het Verre Oosten en ook in Spanje is er altijd een markt voor deze grote gele pruimen.
Het bedrijf heeft gemengde gevoelens over Pioneer, een rood Zuid-Afrikaans ras. "De markt is Pioneer nu al 10 tot 15 jaar beu maar blijft het afnemen omdat het een vroeg rood ras is. We zijn van mening dat er nog ruimte voor dit ras is in deze periode," legt Erasmus uit. "Het probleem is dat het ongelijkmatig op kleur komt. De pruimen worden geplukt als ze nog geel zijn en wij laten ze een dag à vijf, zes op kleur komen bij een temperatuur van 14°C. Tegen de tijd dat het fruit verzonden wordt, is het desondanks nog wat groen. Aan boord wordt een tweeledig regime gevolgd maar Pioneer is onbetrouwbaar en soms is de kleuring ongelijkmatig. Het ras levert echter vroeg in het seizoen al grote volumes op en dat maakt uiteraard veel goed."
Het pakstation
Inpakken kwetsbare pruimen
Pruimen zijn kwetsbaar. Ze kunnen slecht tegen water en gaan daarom droog het verpakkingsproces in. Het fruit is niet goed bestand tegen de ruwe rit op de transportband, vandaar dat de pruimenverpakkingslijn zo recht en kort mogelijk gehouden is. Interspecifieke pruimen worden zelfs met nog grotere zorg behandeld en met borstels opgetild om ze zo min mogelijk te beschadigen.
De kenmerkende groenige waslaag, die antibacteriële eigenschappen bezit, maakt het optisch sorteren van pruimen moeilijker. Een vingerafdruk die achterblijft op dit laagje wordt door de camera geïnterpreteerd als een beschadiging. Op Banhoek Fruit wordt er niet met een optische sorteerder gewerkt en het bedrijf beschouwt dit als één van haar krachten.
"Het voordeel van een kleinschalig pakstation is de intensievere kwaliteitscontrole. Het is eenvoudiger om voortdurend in de gaten te houden wat er het systeem binnenkomt en passeert," legt Ruan van Graan uit. Hij en Wessel Erasmus zijn vorig jaar bij Banhoek Fruit gestart en staan aan het roer van de uitbreidingsplannen van het bedrijf.
Een rechte verpakkingslijn voor de delicate verwerking en sortering van pruimen
Op Mount Joy Farm eindigt het pruimenseizoen in februari met de pluk van het ras African Delight maar de activiteiten in het pakstation zullen nog tot Pasen doorgaan met het verpakken van late Boschendal pruimen. Het bedrijf, dat aan drie zijden omringd wordt door hoge bergen, is gelegen te midden van wijngaarden, olijfbomen en fijnbos. 's Nachts brengen stekelvarkens en dassen heimelijke bezoekjes aan de boomgaarden om zich tegoed te doen aan het afgevallen fruit. De pruimen worden echter wel geplukt voordat ook de vogels hun kans schoon zien.
"Hier bij Banhoek Fruit Packers ligt de focus op hoe onze pruimen de markt bereiken en hierbij laten we niets aan het toeval over," aldus Wessel Erasmus.
Voor meer informatie:
Ruan van Graan
Banhoek Fruit Packers
Tel: +27 21 885 2635
Email: ruan@banhoekfruit.co.za