Invloed economie op convenience
Het assortiment van Church Brothers bestaat uit vollegrondsgroenten als broccoli, bloemkool, kool, sla en boerenkool. De teelt vindt plaats in California, Arizona, New- en Central-Mexico. Uniek is dat zowat het volledige areaal bestaat uit eigen teelt. "De enorme opmars van de boerenkool in de Verenigde Staten is nu weliswaar wat gestagneerd, maar de afzet groeit nog steeds", vertelt Ernst. Ongeveer de helft van alle producten wordt in de eigen verwerkingsfabriek verwerkt. "Onze twee verwerkingsfaciliteiten staan in Salinas (California) en Yuma (Arizona). We verwerken daar tussen de 600.000 en 700.000 kilo per dag. De invloed van de economie op de afzet van deze convenienceproducten voelen we direct. Als de economie slecht is, bestaat onze afzet voor 40% uit convenienceproducten, in goede economische tijden is dat 60%. Voor ons is het wel een groeiende categorie, zo is er veel vraag naar de paprika's die we uithollen via een gepatenteerde techniek."
Op zoek naar verder automatisering
Bij Church Brothers zit de groei er nog stevig in en men zet momenteel vooral in op teelt buiten Californië, om de klanten twaalf maanden per jaar te kunnen voorzien. Het bedrijf voorziet vrijwel alle grote fastfoodketens in het land en is daarom afhankelijk van de massa. "We zijn twee jaar geleden wel een biologische tak gestart, maar de focus van onze business is conventioneel. We zijn hard op zoek naar innovaties, maar hebben wel de volumes nodig", verklaart Ernst. De grootste uitdaging om die volumes te blijven betrekken, vormt het tekort aan arbeidskrachten. "Labour is voor de hele sector de grootste bedreiging. Daarom zijn we druk bezig om onze activiteiten op het veld en in de fabriek te automatiseren. Ik reis daar de hele wereld voor over en ben onlangs nog in Nederland geweest voor het event 'Seeds meets Technology'. In Nederland is namelijk veel kennis over het onderwerp. Daar zijn de arbeidskosten ook een stuk hoger, terwijl bij ons de volumes weer veel groter zijn."
Food safety
Als tweede bedreiging noemt Ernst een mogelijk food safety issue. "Ondanks de enorme zorgvuldigheid waarmee we werken, kan er bij ieder AGF-bedrijf wat gebeuren. Machines en systemen kun je instellen, maar mensen maken fouten", constateert hij nuchter. "Als derde uitdaging voor de Amerikaanse teelt noemt hij het watertekort. "Dit is op dit moment even iets minder urgent, vanwege de recordregen die in februari en maart gevallen is. Maar het probleem blijft. We zijn van een kritieke droogte naar een zeer ernstige droogte gegaan", constateert hij. "Gelukkig zijn er ook heel veel kansen, zoals de opkomst van de maaltijdboxen, maar ook de aandacht voor de nutritionele waarden van de groenten, die in het geval van bijvoorbeeld koolsoorten en spruiten echt zorgen voor een behoorlijke omzetstijging."
Voor meer informatie:
Ernst van Eeghen
Church Brothers
1906 Portola Drive, Suite C
Salinas CA, 93908
Tel: 831-7962420
ernst@churchbrothers.com
www.churchbrothers.com